— Познакомь, конечно, — с радостью отозвалась Нина. — А давай к ней сейчас поедем? Если, конечно, не поздно…

— Не поздно! — Алексеев наконец улыбнулся. — Поехали!

Тетя Маша, как назвал мать Марины Митя, очень обрадовалась, когда увидела, что он привел с собой еще одну гостью, и сразу засуетилась:

— Вы уж проходите, проходите сами! Ты, Димочка, тут все знаешь… А я сейчас вам чаю сделаю. Вчера пирожков с яблоками напекла, тоже подогрею. Вкусные, вкусные! Вам обязательно понравятся!

Марина всегда вздрагивала, когда Алексеева кто-то называл Димой, хотя имя Митя для него изобрела сама. Она не знала, как повести себя сейчас: подстроиться и называть его в незнакомом обществе Димой, как все, или же по-своему, Митей? Решить этот вопрос она не успела, поскольку Алексеев неожиданно взял ее за руку и повел в комнату. Ей хотелось бы, чтобы они вот так, за руку, шли долго-долго. Она согласилась бы даже идти всю жизнь, но коридорчик очень скоро кончился, и они оказались в небольшой комнате.

— Ой, Димка! И не позвонил! Сюрпризом! — обрадовалась светловолосая девочка, сидящая на высокой специализированной кровати спиной к двери.

Нина удивилась тому, как Марина, не поворачивая головы, догадалась, что пришел именно Алексеев. Потом поняла, что она просто видит их отражения в стеклянной дверце книжного шкафа.

— Ой, а с кем ты пришел? — опять спросила девочка, когда Нина и Митя сели перед ней на стулья.

Митя стал объяснять, что Нина его нынешняя одноклассница, а сама Кирьянова в это время во все глаза разглядывала Марину. Ее лицо было очень простеньким, но миловидным, с большими серо-голубыми глазами, маленьким, чуть вздернутым носиком и аккуратными нежно-розовыми губами. Светлые прядки волос чуть вились на висках и лбу, обрамляя лицо прозрачной паутинкой. Подбородок девочки упирался в белый тугой ворот специального корсета, который не позволял ей двигать шеей. Именно поэтому она не могла посмотреть, кто входит в дверь. Нина подумала, что логичнее было бы посадить Марину лицом к двери, но потом догадалась, что она наверняка сидит так, чтобы днем не заслонять себе спиной свет из окна. Сейчас на коленях девочки лежал деревянный щит, а на нем что-то непонятное, белое с красным. Вокруг на этом же щите лежали обрезки разноцветных тряпочек. В руках девочка держала ножницы.

— Будем знакомы, Нина! — радостно проговорила Марина. — Я очень рада, что ты ко мне пришла, а то, кроме Димки, почти никто и не приходит.

— Ну… подруги-то, наверно, забегают? — спросила Нина.

— Последнее время что-то редко… Но я их не виню. Я же понимаю, что представляю собой невеселое зрелище. Девчонкам почему-то кажется, что со мной надо разговаривать тихо, как с умирающей, не сметь улыбаться, смеяться… Им это тяжело дается, а мне так и вовсе неприятно. Я ж еще живая! И умирать не собираюсь! Но не мне же посетителей развлекать, если я все время дома сижу. Вот вы мне расскажите, что нового в мире.

— Ничего особенного, — сказала Нина. — Все как всегда.

— Нет, не все, — возразил ей Митя и обратился к Марине: — Помнишь, я тебе рассказывал про кошку, которая поселилась у нас в подъезде?

— Конечно! — радостно отозвалась девочка. — Белая такая, с рыжими пятнами! Вы ее всем подъездом кормите!

— Точно! Муськой зовут. Так вот, эта самая Муська позавчера принесла пятерых котят! Баба Люся с первого этажа их обихаживает, потом обещала мне одного отдать, рыженького. Если тетя Маша разрешит, я тебе принесу.

— Конечно, разрешит! Вот она придет со своим чаем, мы ее и спросим! Моя мама, Нина, всех поит чаем, так что уж ты не обижай ее, выпей, ладно?

— Конечно, выпью, — согласилась Нина. — Нам же пирожков с яблоками обещали.

— А еще, — продолжил Митя, — возле вашего дома каток снова залили. Конец февраля такой холодный! Еще детишки покатаются, наверно. А в магазинах на витринах уже товары к Восьмому марта раскладывают. Все же скоро весна.

Митя еще долго рассказывал Маришке о самых обычных вещах, на которые Нина даже и не обратила бы внимания. Для нее это было естественным положением вещей, малоинтересным и малопривлекательным. Но сейчас она поняла, как не хватало этой девочке, прикованной к постели и запертой в четырех стенах, самых обычных жизненных впечатлений. Марина с большим интересом и оживлением на лице слушала рассказ Мити всего лишь о том, что остановку автобуса, на котором они раньше обычно ездили в бассейн, перенесли поближе к хозяйственному магазину.

— Это к тому, где ты мне клей ПВА покупаешь? — уточняла она даже такую, казалось бы, несущественную деталь для человека, который не в состоянии передвигаться, а потому сам за клеем не пойдет.

— Да, к тому, — ответил Митя, показал рукой на то, что лежало перед Мариной на щите, и спросил: — А это что будет? Новая маска?

Девочка не успела ответить, потому что в комнату вошла Маринина мама, вкатывая перед собой сервировочный столик. На нем стояли три чашки, полные дымящейся янтарной жидкости, и тарелка с горкой румяных пирожков, от которых исходил сдобный дух.

— Мамусик, я не буду чай, — сказала Марина, — мы же с тобой полчаса назад пили! Не хочется мне.

— Хорошо, — ответила женщина. — Но я все же оставлю твою чашку, вдруг соблазнишься.

Она хотела уже выйти из комнаты, когда Митя спросил:

— Тетя Маша, помните, я вам с Мариной про кошку в нашем подъезде рассказывал?

— Конечно, помню! Как она? Еще не окотилась?

— Уже! Мне обещали самого рыжего котенка. Можно я его Маришке принесу, когда он немножко подрастет?