– Вот вернется из дворца госпожа Айоро и пусть с тобой разбирается сама!
– заключила управительница.
– Пошла вон с глаз моих!

– Я надеюсь на ее милосердие, - поклонилась Низа, чуть скривив губы в усмешке.

В воротах усадьбы показался паланкин. Сайо уже знала, какими словами ей встретить опекуншу. Едва хмурая Айоро выбралась наружу, девушка бросилась к ней, опережая Махаро.

– О, моя госпожа! Мне так жаль! Такое испытание послало нам Вечное Небо.

Увидев слезы на глазах воспитанницы, Айоро сама едва не разревелась. Обняв девушку за плечи, она грустно улыбнулась.

– Сегодня утром из Хайдаро примчался еще один гонец...

– И?
– встрепенулась Сайо, пристально взглянув в глаза женщине.

– Ему лучше, - ответила та.
– Господина перевезли в Хайдаро-сегу, во дворец сегуна.

– Хвала Вечному Небу!
– вскинула руки Сайо.
– Я так рада за господина Айоро и за тебя, моя госпожа.

– Спасибо тебе, Сайо-ли, - поблагодарила опекунша.

– Здравствуй, Айоро-ли, - наконец, смогла вставить слово Махаро.
– Я тоже очень рада, что господину лучше. Это значит, что ты не поедешь на север?

– Нет, - возразила госпожа.
– Непременно еду. Сегодня же. После обеда. С отрядом Сабуро.

– Он уже вышел на службу?
– вниманием госпожи вновь завладела воспитанница.

– Да, - кивнула та.
– Сабуро-сей не может себе простить, что не поехал с господином. Он умолял его высочество сегуна отправить за нашим господином именно его.

– Он смелый и благородный воин, - проговорила Сайо и жалобно попросила.
– Моя госпожа, позволь мне не ехать в школу и проводить тебя.

– Оставайся, - улыбнулась Айоро.

– Для поездки все готово, моя госпожа, - сказала Махаро, с неудовольствием глядя на Сайо.

Девушка притворилась, что не понимает многозначительных взглядов управительницы.

– Спасибо тебе, Махаро-ли, - поблагодарила Айоро, входя в дом.
– Что нового в усадьбе?

– Сторожа ранили, - махнув рукой, ответила управительница.

– Как?
– остановилась госпожа.
– Кто?

– Низа ударила в живот ножом, - ответила Сайо.

Управительница в ужасе застыла.

– Низа?
– резко обернулась к ней Айоро.

– Я этого не знаю, - замялась женщина.
– Вчера он был еще при смерти. А с твоим отъездом госпожа было столько хлопот...

Опекунша повернулась к Сайо.

– Мне сказала служанка, когда помогала одеваться, - пояснила та.
– Сторож очнулся и рассказал ей. Низа позвала его открыть заднюю калитку, а когда тот стал закрывать за ней дверь, ударила ножом.

Айоро вошла в гостиную и, усевшись на кресло, раскрыла веер.

– Махаро-ли, позови пожалуйста Низу.

Управительница поклонилась и с радостью исчезла с растерянных глаз госпожи.

– Что тебе еще рассказала служанка?
– спросила опекунша у Сайо.

– Больше ничего, - развела руками девушка.
– Вчера она попросила у меня разрешения переночевать в людской, чтобы помочь раненому, если возникнет необходимость. Я согласилась. Утром она как всегда пришла меня будить в школу и рассказала.

– Звала меня, моя госпожа Айоро-ли?
– Низа поклонилась, скромно опустив глаза.

– Мне сказали, что ты ударила ножом нашего слугу?

– Я не трогала ни чьих слуг, - скривила губы женщина.

– Что с твоим лицом?
– задала новый вопрос госпожа.

– Вчера подралась с соседкой.

– Наверное, поэтому тебя весь день не было в усадьбе?
– спросила Сайо, подходя ближе.

Низа бросила на нее презрительный взгляд и обратилась к госпоже:

– Да, я плохо себя чувствовала и поэтому задержалась.

– Из-за соседки?
– уточнила Сайо.

– Да.

– И поцарапала тебя тоже она?

– Кто же еще?

Сайо одним рывком сорвала с лица служанки пластырь. От неожиданности все в комнате замерли.

– Какие тонкие ногти у твоей соседки?
– издеваясь, проговорила девушка.
– И совсем, крошечные ручки.

На бледной коже лица ярко алели тонкие параллельные полосы, старательно замазанные пудрой.

– И щеку тебе тоже соседка погрызла?
– вскинула вверх брови девушка.

Из неглубокой рваной раны темной струйкой текла кровь.

Казалось, еще миг и разъяренная Низа бросится на Сайо. Но ее остановил негромкий и властный голос госпожи.