Общался я с авторитетными следопытами недолго. Сжато, дал им расклад о том, что произошло с нами в пути, и поделился сведениями о деревушке перебежчиков, а затем передал вожакам пленника. Они информацию приняли и предложили мне присоединиться к ним, но я отказался. После этого разговаривать было не о чем, и мы разбежались. Командиры отрядов, которые в негласной иерархии следопытов стояли на ступеньку выше меня, командира группы, вернулись в Легн-Ар, где к тому моменту уже добили всех змей, а мы растворилась в зеленке.

Снова марш и осторожное движение с оглядкой, а ближе к ночи артефакты опять почуяли уже знакомую нам тварь. Было дело, попробовали устроить на нее засаду, однако из этой затеи ничего не вышло. Монстр не пошел в ловушку, и у нас даже разглядеть его не получилось. Хотя уже в сумерках мы с Артаном рассмотрели следы и пришли к единодушному мнению, что нас преследует демон, крупный самец, хитрый, сука, и терпеливый.

Еще одна тревожная ночь пролетела своим чередом, а утром я решил устроить на тварь очередную засаду, но не спонтанную, а хорошо подготовленную. Сказано, сделано. Мы прикинули свое местоположение, выбрали пару точек, где можно было подловить монстра, и вскоре оказались в предгорном лесу, самом настоящем, который когда-то являлся охотничьими угодьями одного из местных баронов. Здесь организовали привал и подстрелили крупного оленя, тушу которого оставили подле кострища. Демон, наверняка, должен был заинтересоваться мясом и урвать кусок-другой для поддержания своих сил. Да вот только под оленем его ожидал смертельно опасный сюрприз, мощная магическая граната, которая не излучала никакой энергии и должна была включиться после высвобождения придавленного животным запала. Штука эта нестандартная, редкая и дорогая, семь империалов. Однако ради такого дела как ранение демона ее было не жалко. Ну, а когда граната сработает, мы планировали вернуться и добить преследующую нас тварь.

План был нехитрый и не раз опробованный, и поначалу все складывалось именно так, как нужно. Но, как известно, человек предполагает, а судьба располагает. Так и в этом случае. Мы отошли от полянки, где оставили ловушку, метров на четыреста, и тут граната рванула. Естественно, группа сразу же бросилась назад, но на месте была обнаружена только разорванная взрывом тушка оленя, да несколько капель дурно пахнущей крови демона, а сам рогатый отсутствовал и находился вне зоны досягаемости наших артефактов. Значит, по факту, цель достигнута не была и, понадеявшись на то, что именно этот демон нас больше не побеспокоит, мы опять взвалили на плечи рюкзаки.

Своим чередом шли дни нашего рейда. В положенное время мы выходили на контрольные точки и наблюдали за продвижением отрядов, а помимо того несколько раз сталкивались с одиночными тварями, то харвара прибили, то пару гончих прикончили. Но в целом все было тихо и так продолжалось до тех пор, пока перед самым Ас-Варом, когда до него оставалось не более пятнадцати километров, мы едва не влетели в боевые порядки крупного отряда из остатков Ордена Защиты. Впрочем, "едва" не считается, так что бывшие защитники Видархейма нас не заметили.

Мы находились в лесу, благо, чем ближе к горам, тем их больше. Вышли на опушку и оказались перед старым трактом, который порос высокой травой и бурьяном, и по нему двигался отряд из полутора сотен воинов. В основном бойцы были средние. Доспехи старые и потрепанные временем. Оружие далеко не самое лучшее, хотя чистенькое, без ржавчины, и готовое к бою. Да и магов в строю почти не было, трое или четверо, не больше. Куда они направляются, мне было понятно. Само собой, туда же, куда и наши товарищи, к твердыне Хауссы. И еще было ясно, что, идя по дороге, они вскоре выйдут на перекресток и столкнутся с отрядами следопытов. Ну, а что будет дальше, только боги и знают. Защитники, сколько я с ними сталкивался, людьми были чрезвычайно гордыми и малость заносчивыми, мол, только они имеют право оберегать человечество, а все остальные так, лишь вспомогательные пешки. Однако минувшие десятилетия были для них трудными, ибо Орден Света не любил их точно так же как и следопытов, и они частенько обращались к нам за помощью. Следопыты в свою очередь тоже не стеснялись и использовали знания орденцев. Такой вот симбиоз, но сейчас расклады иные. Зачем Защитники идут к Ас-Вару одновременно с нами неизвестно, а значит, они могут рассматривать нас как помеху. Наши отряды, конечно, сильнее остатков ордена, но раз уж мы с Защитниками встретились, то надо было за ними присмотреть.

– Идем следом?
– спросил меня Жук, кивнув в сторону уходящего по дороге отряда.

– Да, - ответил я.
– Посмотрим, как они с нашими поладят, а потом решим, куда нам идти.

Однако, лишь только мы пропустили тыловую группу Защитников, а затем ковыляющих вслед за ними мертвецов и пару медленно летящих бесов, и собрались покинуть свой наблюдательный пункт, как обнаружили за орденцами хвост. И ладно бы какого-то монстра-падальщика. Нет. За ними, подобно нам, держась леса, двигались люди, и не абы кто, а Паладины Света.

Конкурентов было десять, стандартное подразделение из восьми бойцов, одного мага и рыцаря. В отличие от Защитников они имели превосходное снаряжение и единое обмундирование с метками их ордена, желтым кружком, на фоне которого красовался силуэт прямого меча, и чувствовали они себя в дебрях, словно дома. Но мы были лучше, ибо опыта у нас гораздо больше. Поэтому, не дергаясь, мы пропустили паладинов мимо и пошли по их следу.

Шли не очень долго, а до перекрестка, который я уже упоминал. Паладины вели наблюдение за дорогой, но и нам тоже хотелось посмотреть, что же там происходит. Так что пришлось их обойти и выйти на окраину леса метрах в пятистах от "светоносцев".

Сели. Смотрим. Защитники приготовились к бою, и перекрывают проход на Ас-Вар, а следопыты в свою очередь приготовились к прорыву. Это стандартная практика, ибо в Сумеречных землях законы не в чести и если имеется угроза, пусть даже потенциальная, то на нее реагируют соответственно. Однако подготовка к бою не значит, что он состоится, обычно люди предпочитали договариваться, а Защитники наши союзники, временные, конечно, но других нет.

Я достал свою подзорную трубу и стал осматривать ряды воинов. Орденцы по-прежнему стоят и наши не торопятся, выдвинули на острие возможной атаки магов и воинов Анги Орка, у него самые тяжеловооруженные бойцы, а дикая нечисть и нежить, которая не подчиняется никому из демонов, вьется вокруг, но не приближается. Расстояние между отрядами шагов сто. Тишина. Но вот, наконец, начинается некое действие. От следопытов выступают вперед Тайра Лесовик и Софри Аккино, низкорослый и раскосый малый, по повадкам и манерам в прошлом убийца. Два вожака направляются к Защитникам, и они делают ответный ход. Строй раздвигается и навстречу следопытам идет неформальный глава уцелевших орденцев, которого я знаю. Это рыцарь Гамлет Берген, слегка полноватый мужчина в плотном кожаном доспехе, но без шлема, голова которого, как и у меня, была совершенно седой.