— Да, жрица.

— Отойдите от стола, фата. — Старуха кивнула четвертой помощнице: — Фотографируй.

И без того ярко освешенное помещение пронзила вспышка. Униженная Аля прижалась к стене.

Фата Лина была умелым фотографом, не один раз работала с Мирославой, но старуха все равно указывала, как, на ее взгляд, нужно запечатлеть татуировку Аристарха.

— Возьми крупнее, мы не должны потерять ни одной детали!

— Конечно, жрица.

— Аля, подними руку Странника!

Фата торопливо бросилась к столу.

Еще серия кадров. Лина работала с несколькими мощными камерами и, когда заканчивалась пленка, откладывала аппарат в сторону и брала следующий. Пленки уходило много — жрица Мирослава по праву считалась самой дотошной колдуньей Зеленого Дома.

— Переверните чела.

Жужжание камеры, вспышки, еще и еще.

— Думаю, будет правильно снять кожу с этих участков, — предложила Аля, изо всех сил пытающаяся вернуть расположение Мирославы. — На всякий случай.

— Прекрасная мысль, фата, — одобрила старуха. — Вера, вызовите таксидермистов.

— Да, жрица.

— Еще я заметила уплотнение непосредственно под Печатью, — сообщила Аля, указывая на круглый символ на груди Аристарха. — Такое впечатление, что там находится некая основа. Возможно, неорганического происхождения.

— Твоя внимательность делает тебе честь, — проворчала жрица.

Мирослава постепенно отходила от вспышки гнева, а может, решила не топтать Алю, чтобы самой не выглядеть посмешищем в глазах остальных жриц — ведь помощниц старуха отбирала самолично.

— Будем осторожны при вскрытии.

Главным показателем крайнего неудовольствия королевы был выбор места «разбора полетов». В обычных случаях детальное изучение прошедших операций осуществлялось в специальном зале оперативных совещаний, оснащенном видеоэкранами, электронными досками, дополнительной аппаратурой, способной проанализировать мельчайшие детали событий. При желании можно было даже построить голографический макет места проведения операции и подробно, шаг за шагом, повторить ее ход. В Зеленом Доме внимательно следили за развитием соответствующих технологий и прилагали массу усилий для качественного обеспечения боевых магов Люди.

Но на этот раз Чернояда держала ответ в главном зале Зеленого Дома. Всеслава, холодная и мрачная, неподвижно сидела на троне, а стоящие жрицы образовывали вокруг провинившейся фаты зловещий полукруг. Чернояда понимала их враждебность: возвращение Пугача засекли все Великие Дома, королеве пришлось проявить твердость, чтобы добиться от чудов и навов обещания не вмешиваться в поиски Странника, и вот такой скандал. Мало того, что Зеленый Дом оборвал единственную ниточку к технологии Большой Дороги, так он еще и потерял лицо перед извечными противниками, что, разумеется, не улучшало настроения гордой королевы. Чернояда все понимала и была готова к любому решению повелительницы.

— Получив приказ действовать по обстановке, я велела своим подчиненным обездвижить Странника заклинанием усталости, чтобы без помех доставить его во дворец. К сожалению, Аристарх заранее почувствовал наше присутствие и начал строительства аркана…

— Почему вы так думаете?

— Я в этом уверена, — твердо ответила Чернояда. Перед внутренним взором фаты вновь всплыл злосчастный эпизод в тупике на Пятницкой.

— В момент обнаружения Аристарх спокойно писал на стене дома какую-то фразу, а когда мы появились, остановился на полуслове.

— Это зафиксировано камерами наблюдения, — негромко добавила жрица Мирослава.

Старуха осуществляла общее руководство операцией и благородно не свалила всю вину только на фату. Чернояда бросила на жрицу благодарный взгляд.

— Видимо, Пугач поставил сигнальный артефакт, — пробубнила жрица Снежана.

— Жаль, что боевые маги из дружины Дочерей Журавля не почувствовали и не заблокировали его, — холодно бросила королева.

Карина, воевода Дочерей, опустила голову. Чернояда выждала несколько мгновений и, убедившись, что поток комментариев иссяк, продолжила:

— Когда я поняла, что группа обнаружена, возникло опасение, что Аристарх уйдет во Внешние миры. Нас инструктировали, что Странники способны проваливаться в длинные переходы очень быстро, и я боялась его потерять.

— Хочу напомнить членам совета, что мы действительно сообщали воинам об этой особенности, — вновь подала голос Мирослава. — Печати Странников позволяют им покидать мир за считаные секунды, и, если бы Чернояда промедлила, Пугач мог воспользоваться заминкой и скрыться.

— А так он не скрылся? — усмехнулась Снежана.