Сальваторе поморщился. Он, по крайней мере, знал, почему воскрешение заняло много времени для Биггза, но это не особенно обнадеживало, чтобы думать, что он так легко одолеет бессильного демона-лорда.

«Очевидно, не все твои силы».

“Ах, да, небольшой подарок от магов, которые когда-то поклонялись темному принцу в этих пещерах.”

Сальваторе проглотил стон, его мысли угрожающие возвращались к неустанной боли. Он знал что-то о магах и пещерах, не так ли? Что-то о жене Данте, которая стала Чашей.

«Вампиры убили магов», сказал он.

“Правда, они потерпели неудачу в попытке убить богиню и вернуть их хозяина, но их посвященные жертвы за прошлые десятилетия ослабили барьер между измерениями. Когда я поправился достаточно, чтобы еще раз коснуться этого мира, я понял, что ты можешь быть более ценен живой, чем мертвый.”

Как-то Сальваторе был отдаленно не успокоен этим заявлением.

Есть множество вещей хуже смерти.

“Почему ты посылал Биггза, чтобы совершить набег на детскую?” потребовал он ответа, так же, чтобы препятствовать вырисовывавшейся панике, и чтобы услышать ответ на вопрос, который изводил его в течение прошлых тридцати лет.

“Я просто попросил, чтобы он нашел средства заманить тебя поближе, сохраняя слишком рассеянным, чтобы ты не понял, что находишься на поводке.”

Сальваторе стиснул зубы.

Боже, каким же он был идиотом.

Он потратил впустую годы в погоне за тенью. Если бы только он не позволил увести себя в сторону пропавшими младенцами, он бы мог…

Сальваторе резко прекратил самобичевание.

Даже если бы он не позволил Биггзу водить его за нос словно овцу, то он никогда бы не выяснял, что медленно убивало оборотней.

Кто, черт побери, подозревал бы демона-лорда? Они, как предполагалось, были не чем иным как мифом.

“Тридцати лет, чтобы заманить меня в ловушку это немного странно,” пробормотал он, его гордость, была также повреждена как его тело. “Все, что он должен был сделать, это сообщить мне, что младенцы здесь, и я счастливо помчусь к своей собственной гибели.”

“Я планировал дождаться момента, пока я снова буду в полной силе.” Пламя снова вспыхнуло с раздражением. “К сожалению, моему отлично разработанному плану угрожал одержимый ненавистью к тебе Бриггз и твое раздражающее вмешательство.”

«Вмешательство?»

“Ты не можешь найти себе пару и возвратить древнее волшебство,” шипел темный голос.

Ах. Значит, он не сошел с ума.

Силы действительно возвращались.

Сальваторе кратко закрыл глаза, позволяя поразительной мысли о Харли заполнять свой ум. Немедленно аромат ванили нахлынул на него, ее теплота отгоняла безжалостную боль, как будто она была рядом. Невозможно, конечно. Однако, это был утешение, за которое он с готовностью цеплялся.

«Итак, теперь я здесь», сказал он. «Чего ты от меня хочешь?»

«Твоей крови».

Это не было большим сюрпризом. Он мельком взглянул на кинжал, воткнутый в бедро, истощая его как зарезанную свинью. Он уже предполагал, что то, что нужно демону-лорду, это его кровь или душа.

«Возможно, я не готов этим поделиться».

«Я боюсь, что у тебя нет выбора».

«По крайней мере, я заслуживаю знать, что ты собираешься с ней сделать?»

Воздух сгустился так, что Сальваторе едва мог дышать. “Заслуживаешь?”

«Я предполагаю, что ты не будешь ходить вокруг да около, оценивая жертву.

«Нет, это более гарантировано».

«Тогда каков вред обмена?»

Была длинная пауза, как будто Валаам на мгновенье отвлекся, затем его низкое хихиканье прошлось по пещере. Сальваторе вздрогнул в отвращении.

“Очень хорошо” демон-лорд согласился. “Я намереваюсь использовать твою кровь, чтобы создать дверь и войти в твой мир.”

“Почему бы не использовать Бриггза? Он был бы без сомнения в восторге пожертвовать собой для дела.”

“Его кровь никогда не будет обладать твоей силой. Знание, которое пришло через много столетий.”

Валаам говорил так, как будто он наслаждался крушением надежд Бриггза в нехватке силы. Так много чести среди воров.

“Но он достаточно хорош, чтобы быть твоей марионеткой?”

“Пока. Как только я пройду через дверь, его услуги больше не будут нужны. Я буду в состоянии лично управлять оборотнями.”

Ярость взорвалась в Сальваторе. Неизбежная смерть Бриггза от рук демона-лорда. Хорошее избавление. Но угрозы, что его оборотни могли стать просто кормом для демона-лорда, было достаточно, чтобы завыть в муках.