Их прервал Нестор, возвращая влюбленных к суровой реальности:

– Там люди с факелами, они поднимаются по склону холма!

– Значит, наше прибытие не осталось незамеченным. А слухи распространяются быстро.

С наступлением сумерек колонна с факелами стала более заметна.

Вскоре Дионис и его спутники оказались окружены небольшой толпой, в которой все переговаривались только шепотом. Но настроение у собравшихся было в целом радостное, с чуть слышной ноткой тревоги. Постепенно начали подтягиваться те, кто шел в задних рядах.

Вероятно, островитяне заметили опускающуюся колесницу и правильно истолковали ее появление – кто-то из богов решил вмешаться в дела Корика. Самые отважные, или самые отчаянные, отправились на предполагаемое место посадки летучего транспорта, и заняло это чуть больше часа.

Островитяне узнали царевну, ее имя громким шепотом передавалось из одной части толпы в другую.

По пятам первой группы встречающих двигалась следующая партия. Простые горожане, крестьяне и рабочий люд острова сразу же узнавали Ариадну и радостно приветствовали ее.

Освещенный факелами круг все рос и уплотнялся, веселые разговоры звучали все громче. Алекс решил, что ближайшая деревня или даже ближайшие деревни опустели полностью.

Когда стало ясно, с каким восторгом встречает Ариадну огромная масса людей, царевна не устояла. Она отвечала на приветствия со слезами радости на глазах.

– О, Алекс! Я и не думала, как я люблю наш народ Корика, пока не встретилась с ними сейчас. Кажется, меня не было много лет.

– Давай покажем, как мы ценим их верность, – предложил Алекс.

– А как?

– Для начала угостим их.

И в ту же минуту, ничем не проявляя своей божественной сути, Дионис наколдовал гроздья спелого, великолепного винограда. Он вручал их своей невесте, а та передавала по рядам островитян, которые отважились прийти на встречу. Восхищенная толпа позабыла о своих тревогах и пододвинулась ближе.

– Слава всем богам, царевна, что ты вернулась! – воскликнул молодой островитянин. – Мы принесем в жертву жирного барана на алтарях Диониса и Аполлона!

– Храмы этих богов давно уничтожены, – проворчал другой голос.

– Но жаровни и камни с алтаря остались, – промолвил третий. – И я знаю, где они спрятаны.

Алекс сказал небольшую речь:

– Друзья, вам лучше сейчас отправляться по домам, иначе наша встреча станет такой шумной и многолюдной, что это может привлечь нежелательное внимание.

– Судя по разговорам местных жителей, остров запружен наемниками. Многие появились здесь совсем недавно.

Алекс и царевна хотели, чтобы Нестор отправился в город на разведку. По приглашению Перса и его жестокого бога наемники прибывали на Корик с самого дня побега. И продолжали прибывать до сих пор. Так что, если Нестора спросят, кто он такой, он легко может сослаться на приглашение самого правителя или жрецов Шивы.

– Узнай об этих наемниках побольше, – напутствовал его Алекс. – И, если получится, заставь сменить хозяев.

Нестор задумчиво кивнул.

– Я погляжу, что можно сделать. Я вполне могу отыскать здесь нескольких старых знакомых. Конечно, для репутации наемного солдата опасно менять сторону, уже подписавшись под одной. Но это не значит, что так никогда не делали.

– Нам выгодно, чтобы ты уговорил их сделать так на этот раз.

Два леопарда летели над морем, направленные приказом своего божественного повелителя, и вскоре им удалось обнаружить корабль, на борту которого находился Дедал. В ярком свете луны над палубой корабля зависла колесница Диониса, ее колеса все еще вращались.

Команда взвыла от ужаса, и из трюма высунулся Дедал, чтобы поглядеть, отчего поднялся такой шум. Он замер от изумления.

Услышав, кто призывает его обратно и для чего, Дедал похмыкал, но наконец взял сумку с инструментами, вцепился в борт колесницы и легко вбросил свое крупное тело в повозку.

Клара с Икаром остались на палубе, рыдая и всячески выражая свою печаль.

– До свидания, супруг мой! Боюсь, мы больше не свидимся с тобой!

– Если я попаду в Мегару позже тебя, скажи царю, что ты моя жена… Капитан Отхо подтвердит, что он нас поженил.

Дедал наскоро объяснил Сарпедону, что он планировал остепениться, стать семейным человеком и въехать в новый дом с новой женой. Но брать с собой семью в опасное путешествие не стал, тем более он предпочел бы быть свободным, выполняя поручение нового хозяина.

Мастер сложил ладони рупором и прокричал Кларе последние инструкции:

– И скажи правителю, что я скоро буду. Пообещай ему…

– Пусть пообещает, – предложил Сарпедон, – что за твою задержку… вынужденную задержку… ему заплатит сам Дионис.