поддающегося даже стали. Только живая природа смогла его одолеть, трава и деревья. Да

и земли изрядно нанесло за несколько сотен лет. Местами даже следы дороги терялись

под многометровыми наносами грунта. Тогда приходилось идти наугад, прорубаясь

сквозь кустарник.

Густые заросли по берегам горной речки, которая служила главным ориентиром,

отнюдь не способствовали скорости продвижения троих всадников с несколькими

вьючными лошадьми. И, хотя подъм не был крутым, путешествие отнимало много сил.

– И это называется дорогой.., -бухтел под нос Хлодвиг.

– Не просто дорогой, Мастер, а древней, -оправдывался десятник.

– А я думаю, -оптимистично предположил Кор,- что не пройдт и двух лет, как по

этой старой тропе возобновится движение в новый замок или форт. Я даже название

придумал: Олдвей.

– Ты так уверен?
– хмыкнул Эрг.

– Неужели после всего случившегося ты считаешь, что можно оставлять устье

Разбойницы без защиты? Форт обязательно нужно ставить. А снабжать его куда ближе

через Остис и Торину, чем через Колем, Дор, Расс и Глухую.

– Понятно, что ближе, -поддакнул Старый Рыцарь.
– Но ты уверен, что мы сумеем

одолеть главный хребет?

Юноши ответили молчанием, глядя на тмно-серый камень недалкого уже горного

кряжа. Даже отсюда, за полдня пути до перевала, можно было разглядеть отвесные стены

скал, преграждающих дорогу.

– Тогда повернм назад, -невесело выдавил Кор после затянувшейся паузы.
– Вс

равно эти два дня, что мы потратим на обратный путь до Разбойницы, нас не спасут.

– Мне кажется, лучше будет взобраться на эти скалы, чем вернуться назад, -мрачно

пробормотал командир.

– Ну, парень, ты не очень-то похож на самоубийцу…

– Я выбрал наиболее реальный способ остаться в живых.

– Что за мрачные фантазии?
– недоумнно пожал плечами наставник.

– Да не фантазии, а факты.

Эрг вскочил на ноги и принялся собирать свои вещи.

– Что сидите? Поднимайтесь, да поживее!

– А что случилось?

Десятник выставил руку по направлению течения речки. Там, в нескольких

километрах ниже, можно было различить пять или шесть крупных розовых точек,

мелькающих среди низкорослого кустарника.

– Топтуны. Они идут по нашему следу.

– Эрг, почему мы должны бежать от каких-то животных?
– не понимал Кор, глядя,

как командир подгоняет и подгоняет коней.
– Почему мы не можем встретить их здесь?

108

– Когда они нас догонят, - узнаешь!
– отрезал десятник.

– Не спорь, Кор,- вмешался Хлодвиг.
– Так надо.

В западных землях про топтунов мало кто слышал. Но об их «подвигах» хорошо

знали в Рассе. Они водились в самых труднодоступных местах, так как люди не могли

позволить себе иметь в соседях столь кровожадных и прожорливых тварей.

Представьте себе мощную мускулистую тушу весом более двухсот килограммов,

ходящую на двух столбообразных лапах. Короткие и толстые передние конечности с

четырьмя развитыми когтистыми пальцами позволяли монстру хватать, рвать, крушить

вс на свом пути. Четырхпалые «ноги» оставляли на земле след, похожий на куриный.

Только раз в десять больше, а если учесть толщину пальцев...

Но самое ужасное зрелище представляла из себя голова. По размерам она ничуть не

уступала конской, а расположением на ней органов чем-то напоминала лицо монголоида.

Почти правильный овал, небольшой вздрнутый нос с широкими мясистыми ноздрями, огромная нижняя челюсть с острыми клиновидными зубами длиной около пяти

сантиметров и налитые кровью крошечные, но злобные глазки.

По непонятной причуде природа обтянула стальные мышцы топтуна толстой

шкурой с нежно-розовым коротким мехом. Как ни удивительно, но животное необычайно

тщательно следило за состоянием шерсти, постоянно вымывая из не сгустки крови после

своих пиршеств.

Появление топтуна в окрестностях деревни воспринималось как настоящее

бедствие, на ликвидацию которого выступала вс население. И очень редко, когда победа

над чудовищем обходилась без похорон двоих-троих односельчан. Топтун убивал вс, от