Овальные предметы врезались в обшивку и размазывались по ней, выбрасывая в стороны тончайшие нити. Нити сцеплялись с другими, покрывая корабль тончайшей паутиной. Вначале казалось, что на этом все закончится, но внезапно датчики зафиксировали резкий скачок давления.

Нити сжимались, подобно гигантскому кулаку, сминая корабль Вольного Ангела.

В последней отчаянной попытке спастись он направил корабль в атмосферу, пытаясь сжечь кошмарные нити.

Он вспыхнул, войдя в верхние слои атмосферы, и перестал существовать.

— Это же грузовоз! — Огерд наблюдал за происходящим на орбите, не веря своим глазам.

За его спиной, держась за спинку кресла длинными сильными пальцами, стоял Андрей.

— Когда-то он был им, потом попал в хорошие руки, — прокомментировал он атаку.

Огерд направил яхту к кораблю, в борту которого уже открывался люк причального отсека. Яхта размещалась в нем совершенно свободно, никаких сложностей не предвиделось, и Огерд позволил себе отвлечься, чтобы повнимательнее рассмотреть корабль.

— Если у вас такие системы вооружения, то почему вы прячетесь? Вот вы — вы же вдвоем способны противостоять взводу имперских штурмовиков. Так где же вы?

Андрей грустно улыбнулся:

— Вот этот корабль, он единственный. Для его создания потребовались ресурсы трех наших колоний. Мы с Хоритом воспитывались с младенчества, мы созданы для боя, понимаете?

— А остальные? Другие? — Огерд завел яхту в причальный отсек. Стены отсека светились мягким зеленым светом. К удивлению Огерда привычных ламп-полос не было, светились сами стены, покрытые ковром похожей на мох растительности.

— Нам не хватает ресурсов. На нас охотятся. Несколько колоний в последние годы были атакованы кораблями техномагов. Выживших не было. А теперь... — Андрей горестно махнул рукой, — Видящий говорит, что если нам не удастся уйти с помощью Сферы, оторваться от этого нового разума, мы будем полностью уничтожены.

— Сколько у вас кораблей?

— Я точно не знаю, — пожал плечами молодой человек. — Наша задача — доставить вас туда, где можно будет прочитать и расшифровать ленты.

— И что же это за место? — Ян неслышно вошел в каюту и стоял, прислонившись к стене и скрестив на груди руки. Выглядел он неважно — в углах рта залегли глубокие складки, лицо стало землисто-зеленым.

— Вставьте в считыватель, — Хорит достал откуда—то из складок комбинезона стандартный инфокристалл.

Над панелью разлилось свечение формирующейся голограммы, превратившееся в систему со светилом земного типа и пятью планетами. Одна из них увеличилась в размерах, вращаясь, приблизилась к наблюдателям.

— Мы называем ее Место Покоя.

— Что-то непохоже, чтобы она была такой уж спокойной, — пробурчал Ян, всматриваясь в изображение. Планета была покрыта густым лесом, из которого поднимались вершины огромных гор, словно хребет гигантского дремлющего чудовища. Значительная часть планеты скрывалась под одеялом густых облаков.

— Дело не в климате, — улыбнулся Хорит, — поверьте, вы сами все поймете.

Столица Империи лежала в руинах. Девяносто восемь процентов городов ядра Империи пострадали от сильнейших пожаров и взрывов, в основном в жилых и деловых кварталах. Технические зоны, где были сосредоточены основные вычислительные мощности, инфозоны и средства связи почти не пострадали. Гибель Империи Трех Рас сопровождалась удивительно малым количеством крушений и катастроф, хотя количество погибших было очень велико.

Разум инфосферы старался сохранить всё, что можно использовать в своих целях, как сиюминутных, так и долгосрочных, стратегических.

Чем дальше от центра, тем меньше было разрушений и тем меньше отразилось перерождение на обитателях имперских миров. Меньше других пострадали окраинные планеты — сельскохозяйственные миры и недавно включенные, в которых еще только шел процесс терраморфирования. Небогатые сельские миры не были избалованы технологиями, и влияние инфосферы в них ощущалось в основном в городах, а команды терраморфирования использовали автономные рабочие комплексы, тратя все свободные ресурсы на поддержание минимального жизнеобеспечения.

К стратегически важным окраинным мирам инфосфера направила группы имперского флота, сопровождавшие тяжелые грузовые корабли, под завязку набитые сверхсовременными системами связи, колониями ИскИнов, предназначавшимися для управления низшими, и необходимой для монтажа техникой.

Но возможности инфосферы были не безграничны, и она прекрасно это осознавала. Ей было неведомо сожаление или брезгливость. Она использовала все доступные инструменты. Там, где целесообразнее было использовать низших, следовало использовать именно их. Поощряя и направляя.