Необходимо было снять резервную копию, подстраховаться.

Усаживая Марсию в кресло, Татьяна хлопнула ладонью по кнопке экстренного вызова пилотской рубки:

— Огерд, Ян, мы с Марсией в медблоке.

Огерд сразу же отозвался с видимым облегчением:

— Все в порядке. Готовимся к скачку. Вы копируете запись?

— Да. Марсия уже, — Татьяна глянула на девушку, — да, уже начала копирование.

В пилотской кабине воцарилась напряженная тишина. Огерд сосредоточился на пилотировании. Он все еще не мог поверить, что с Места Покоя удалось уйти. Все время казалось, что сейчас со стороны местного светила выйдут на позицию атаки перехватчики или свалится сверху звено истребителей, отжимая обратно к планете.

Но истребителей не было. Руки привычно порхали над пультом, готовя корабль к гиперскачку.

Получилось, неужели получилось, и все, что с ними было — не зря? Гибель Ордена, отчаянная посмертная мольба магистра, их метания по взрывающейся, распадающейся, перерождающейся в нечто чудовищное, более чужое, чем миры ксеносов, Империи, все это не зря?

Казалось обидно будничным и несоизмеримо мелким то, что все закончилось так... просто, несоразмерно понесенным жертвам — просто лежит сейчас в медотсеке рыжеволосая девчонка и делает стандартную процедуру резервирования данных. Которую потом надо будет отправить пакетной передачей в соответствии с инструкцией, переданной в последний спокойный день старейшинами Места Покоя. Да, кстати, координаты эти надо будет ввести и в маршрутизатор яхты.

— Я думаю, нам надо идти туда на всех парах, — словно прочитав его мысли, подал голос Ян.

Огерд молча кивнул, не отрываясь от экранов. Какая-то мысль не давала покоя, что-то сильно не сходилось.

— Где библиотекарь? — спросил он, не оборачиваясь. В желудке заворочался противный холодный ком, очень не хотелось услышать ответ, но он уже знал его.

— Он же передо мной запрыгивал, должен быть... — Ян осекся и тут же резко скомандовал: — Андрей, к медотсеку!

Короткий коридор, ведущий к спуску на нижний ярус, казался безумно, кошмарно, мучительно длинным. Они плыли сквозь патоку кондиционированного воздуха, словно в бреду, понимая, что не успевают. Не смогут успеть.

Прыгнув в овал люка, Ян оттолкнулся от нижних ступеней лестницы и прыгнул как можно дальше вперед. Мышцы, мудро игнорируя забитый отчаяньем мозг, уже перешли в боевой режим. А впереди быстрым, но спокойным шагом уверенного в себе человека шел брат-библиотекарь.

Можно было стрелять, но... метатель стал неподъемным, рукоять скользила в покрывшейся липким потом ладони. Ян не мог решиться.

Чего ждать от этой твари? Какая установка ему дана, на что он запрограммирован? И что это вообще?

Катастрофически не хватало информации.

Подменыш это или человек с полной заменой личности?

Есть ли импланты? Ксеномоды?

Как он поведет себя, получив в спину крупнокалиберный низкоскоростной заряд?

— Подождите минуточку! — раздался позади громкий и спокойный голос Андрея. Очень спокойный и доброжелательный.

Библиотекарь был уже у входа в медицинский отсек.

Едва заметно дернулся... Или показалось? Ян шагнул в сторону, сгорбился в низкой стрелковой стойке и поднял метатель.

— Пожалуйста, повернитесь и сделайте два шага к нам.

Удивительно, но голос не подвел — такой же ровный и спокойный, как у друида.

Глаза его все же выдали.

Библиотекарь вел себя абсолютно естественно. Повернулся, недоуменно нахмурился, сделал неуверенный шаг вперед, не понимая, что происходит, и уже начал открывать рот для вопроса.

Ян выстрелил.

Он жал на спуск раз за разом, надеясь, что этого хватит, чтобы остановить рвущееся разом в медблок и к ним с друидом чудовище.

Неживые, подернутые чуть заметной синеватой пленкой глаза продолжали бесстрастно смотреть на Яна с землисто-серого цилиндрического обрубка, в которую превратилась голова существа, еще недавно ходившего, говорившего, смеявшегося рядом с людьми.

К счастью, они застали его в самом начале процесса трансформации, и тварь не успела изменить свои органы, перейти в боевое состояние. «А раньше — да, раньше было нельзя, — плыли по самому краю сознания Яна неспешные мысли, — тогда бы его распознали системы яхты, а потом моментально почуяли друиды. Вот он и закапсулировался где-то в глубине тела-контейнера».

Чудовище подпрыгнуло, цепляясь удлинившимися белесыми лапами за стены коридора. Человеческое тело стремительно превращалось в вытянутый гибкий хлыст, усеянный короткими полупрозрачными шипами.

Тяжелые пули выбивали из тела фонтанчики вязкой белесой жидкости, тварь вздрагивала, но глаза продолжали смотреть все так же — бесстрастно и оценивающе.

Тварь решала проблему.

Задняя часть туловища с неимоверной силой ударила в дверь медотсека и тут же резко сократилась, втягивая монстра внутрь.