Корма «Зольфера» бесшумно вспухла бело-голубым шаром, который разросся, поглощая развороченный, расколотый корпус корабля.

Командир имперских истребителей поступил правильно.

Он мгновенно сориентировался и, понимая, что спасти оба лайнера не удастся, сосредоточил все свои силы на защите «Грандорина».

Экипаж этого лайнера вывел корабль из гиперпространства чуть дальше — пользуясь собственным коридором, хотя вошли в прыжок корабли одновременно, и координаты точки прибытия для них совпадали. Но идти в одиночку было легче, и капитан «Грандорина» отдал приказ стартовать самостоятельно.

Это спасло лайнер.

От нападавших его закрыл гибнущий «Зольфер», принявший на себя удар. «Грандорин» получил несколько секунд, которые капитан использовал единственным возможным способом — развернул судно носом к нападавшим, уменьшая цель.

Штурмовики инфосферы сразу же открыли огонь, но большая часть импульсов прошла мимо. Оставшиеся повредили носовые отсеки, но не лишили лайнер живучести. После чего капитан отдал парадоксальный приказ — скомандовал «Полный вперед!» и двинул корабль навстречу штурмовикам.

Расстояние было слишком мало, и не все стремительные машины успевали перестроиться, занять положение над или под кораблем и обрушить на него огонь.

— Огонь по обстановке! — звенья имперских истребителей открыли огонь, отсекая штурмовики от неповоротливой туши лайнера.

Штурмовики шли плотным строем, и первая группа, попав под плотный заградительный огонь с фланга, сразу же понесла значительные потери.

На подходе была вторая атакующая группа штурмовиков...

— Перестроение! — истребители моментально перестроились. Боевой опыт, интуиция и дисциплина позволяли летчикам личной эскадрильи императора вести бой с бесстрастными порождениями инфосферы почти на равных.

Закрутилась карусель космического боя...

Через которую незаметно для наблюдателей прорывалось одно из звеньев...

— Я Ворон-один, впереди чисто!

— Ворон-два, прикрываю!

Двойка истребителей оставила за собой исчерченный огненными трассами участок космоса и взяла курс на темную, почти невидимую в обычном спектре массу, подбиравшуюся к конвою.

— Я Ворон-один, вышел на позицию. Цель захвачена.

— Ворон-два. Подтверждаю. Дублирую!

Некоторые тайны лучше хранить как можно глубже.

Некоторые разработки лучше вести очень маленьким коллективом, объединенным доверием, сознанием ответственности и очень, очень хорошими условиями жизни и работы.

Император умел обеспечивать все это тем, кто того стоил.

И сейчас Ворон-один и Ворон-два выпустили торпеды, которых официально не существовало.

Они не регистрировались датчиками кораблей, принятых на вооружение флота. Их испытания никогда официально не проводились, несшие их истребители ни разу не взлетали с палуб военно-космического флота.

Но они были.

И сейчас император отдал приказ применить их.

Маленькое, меньше метра в диаметре цилиндрическое тело ткнулось в борт корабля инфосферы.

Сработала система активации заряда.

И корабль исчез.

В долю секунды он схлопнулся, сложился в крохотный шарик неимоверной плотности и исчез в центре возникшего в космосе ничто.

Крохотная черная дыра с ограниченным временем жизни. Способная существовать всего несколько секунд. Оружие неимоверно опасное как для цели, так и для того, кто решится его применить.

Истребители легли на обратный курс.

— Ворон-один, цель поражена, запись произведена.

— Ворон-два, поражение цели подтверждаю, башня, подтверждаю поражение цели.

— Ваше величество, Ворон-один и Ворон-два докладывают об успешном выполнении задания.

Император с силой потер лицо руками:

— Отлично. Рассчитывайте координаты следующего прыжка.

— На этот раз мы отбились, — император был мрачен и, что было совсем уж редкостью, не скрывал нервозности. Сидя за рабочим столом, он машинально крутил в руках инкрустированный дорогой костью стилус.

После отражения атаки флот в спешном порядке пришлось уводить в прыжок. Благо, точка выхода была рассчитана так, что неподалеку располагался крупный гиперпространственный узел, способный впустить в себя огромный флот.

Одиночным кораблям было куда легче — генераторы гиперпространства создавали узел входа, вмешательство пилота почти не требовалось. Но если стартовало сразу несколько кораблей — возникали многочисленные помехи и накладки, приводившие к настоящим гиперпространственным штормам. Заканчивалось это тем, что в лучшем случае корабли раскидывало самым непредсказуемым образом и экипажи обнаруживали себя за много парсеков от цели. В худшем — несколько кораблей выходили в точку финиша в виде жуткого бесформенного кома, внутри которого сплелись в смертном объятии экипажи и механизмы.