К счастью, вслед за докладом о сигналах сразу же последовал короткий рапорт:

— Сигналы опознаны как дружественные! Анализ визуальных данных и сигнатуры двигателей совпадают. Гражданские межсистемные лайнеры «Зольфер» и «Грандорин».

Их подхода ждали. Эти лайнеры успели стартовать с орбитальных платформ, взяв на борт максимально возможное количество людей до того, как начали без команды отсоединяться рукава систем перехода пассажиров, опускаться тяжелые бронеплиты аварийной герметизации, отключаться системы жизнеобеспечения, погружая пассажиров и экипажи в вечную тьму.

«Зольфер» и «Грандорин» давно уже пополняли свои экипажи выходцами из миров друидов. Обзаводясь поддельными документами, регистрируясь в окраинных мирах, они при помощи тщательно подготовленных агентов вливались в бескрайнее море жителей Империи и выполняли свою задачу.

На каждом из лайнеров в экипаже было по одному подготовленному навигатору друидов, сумевших получить ментальный сигнал Видящих. И успевших отреагировать.

— Регистрирую выход корабля из гиперпространства!

И тут же:

— Множественные цели! Повторяю, множественные цели!

Лайнеры спешили к конвою. Получив сообщение от Видящих, друиды-навигаторы направляли свои корабли к точкам сбора. Их было несколько, флот эвакуации совершал скачки, уходя от преследования кораблей инфосферы, координаты менялись, и пока удавалось избегать столкновения. Пока…

Видимо, корабли отследили.

Может быть, поставили маячки, передавшие сигнал, как только лайнеры вышли из гиперпространства.

Может быть, как-то иначе.

Это было уже неважно.

Император вцепился в спинку кресла, за которым стоял, глядя на экран.

— Истребители — на перехват. Прикройте гражданских! — распорядился он, понимая, что это бесполезно. Они просто не успеют.

Черная стая разделилась на четыре части — двойки звеньев разошлись в стороны, пристраиваясь в хвост медлительным гражданским судам.

Они казались такими маленькими, такими безобидными на фоне громадных, усеянных служебными надстройками, смотровыми куполами и прогулочными галереями лайнеров.

Императору показалось, что он сейчас стоит на такой вот застекленной палубе и всматривается в межзвездную черноту, задирает голову. Люди всегда задирают голову — ищут звезды, счастье, тревожно вглядываются, или улыбаются... всегда, глядя вверх. И пытается разглядеть далекие корабли флота.

И видит, как мелькает тень... черная на черном. И мир расцветает огнем, поглощающим все на своем пути.

Истребители почти успели спасти «Зольфер». Пилоты головных звеньев открыли огонь с дальней дистанции, пытаясь отсечь штурмовики противника от корабля, но расстояние было слишком велико. Военный корабль, скорее всего, выжил бы, с потерями, с частичным разрушением отсеков, но выжил, ощетинившись заградительным огнем, закрывая наиболее уязвимые точки локальными защитными полями, выпустив собственный москитный флот...

Но у неповоротливого лайнера, предназначенного для комфортного путешествия и променада отдыхающих по отделенным от открытого космоса лишь едва заметным прозрачным барьером, не было ни единого шанса.

Штурмовики инфосферы управлялись автоматическими комплексами, соединенными с центральным мозгом корабля-матки.

При этом каждый комплекс имел достаточно большую свободу принятия тактических решений — в бою центральный мозг по большей части выполнял роль координатора, передавая на штурмовики информацию об общей обстановке.

Штурмовики шли на гораздо более высоких скоростях, чем истребители имперского флота, у них было значительное преимущество в маневре... и главное, их задачей была деморализация флота и сковывание его маневра.

Палубы «Зольфера» были полны народа.

Жители окраинных миров, редко выбиравшиеся за пределы родных планет, с восторгом смотрели на величественное зрелище имперского флота, радуясь тому, с каким комфортом их доставили. Тревога, страх за своих близких, пугающая неопределенность будущего — отступили, осталась лишь чистая радость, восторг встречи с могучим защитником.

На палубах стало шумно и радостно...

Пока первые импульсные заряды не разнесли светившиеся изнутри теплым желтым светом полосы галерей, впуская в корабль сухой жгучий холод космоса.

Первая волна штурмовиков выпустила всего по одной очереди и провалилась под днище корабля, освобождая место следующим.

За эту пару секунд большая часть жилых помещений корабля была уже разгерметизирована, примитивная автоматика, оставленная друидами для поддержания жизнеспособности, не успела отреагировать, а вторая волна штурмовиков уже заходила на цель, нанося удар разом по двигательным отсекам и секции управления, находившейся в центре корабля, на средней палубе.