— Стран 10–46, с вами говорит начальник Российского отдела внеземной безопасности Закрёпов Рудольф Силыч! Предлагаю прекратить бессмысленное сопротивление, сдаться в плен и обсудить проблему дальнейшего совместного сотрудничества!

Молчание, явившееся ответом на это предложение, казалось оглушительным. Стало слышно, как что-то громко провякала неведомая ночная птица. Молчание длилось целую вечность. Закрёпов собрался говорить дальше, но Стран внезапно спросил:

— А где Эдик?

Закрёпов посмотрел на Эдика и отодвинулся от микрофона.

— Давай, Хаузер! — сказал он тихо.

— Я вас слушаю, господин Стран! — Эдик изо всех сил старался говорить спокойно, но это у него не совсем хорошо получилось, голос его подрагивал.

— Значит, Муртаги нет? — сказал Стран.

— Рафаэль Муртага находится у вас, господин Стран. Ваши его похитили и изувечили, он больше не человек!

— А вы, Эдик, предали наши идеалы! — В голосе Страна слышалась большая горечь.

— Нет, господин Стран, — твердо ответил Эдик. — Моя Земля — это моя земля! В ней много зла, но все равно она лучше, чем ваша изуверская Страна. Я никогда не прощу издевательства над моим другом Рафаэлем Муртагой! Пепел Муртаги стучит в мое сердце!

— Откуда вам известно про Муртагу?

— Сдавайтесь, и вы узнаете много интересного не только про Муртагу, — сказал Эдик.

— Значит, вы меня заманили?

— Так точно, Стран 10–46!

— Я уже полчаса посылаю мощнейшие лучи. Почему не сработали теловзрыватели?

— Потому что это наши изделия, а не ваши.

— Но тот в камине взорвался!

— Тот взорвался, — подтвердил Эдик. — Он должен был взорваться — и взорвался! — Эдик не смог скрыть гордости, прозвучавшей в его ответе.

— А Дворняшин?

— С профессором Голоущенко все в порядке, — сказал Эдик. — А вот настоящего убийцу, Аполлона Дворняшина, вы, господин Стран, чересчур крепко ушибли о дерево. Да еще ваш взрыватель в нем сдетонировал, он тогда же и скончался. Ну а дальше было наше дело… Мы ведь за вами по пятам шли.

Зинаида Васильевна чуть не упала в обморок от изумления. Ее потрясли не подвиги разведчиков, а то, что матершинник Лжедворняшин профессор.

— Выходит, вы его подменили, — грустно констатировал Стран. Голос его звучал глухо. — У меня, кстати, были сомнения, — продолжал он. — Я видел ваши вертолеты, даже заметил, что Дворняшин не столь гадок, как в начале нашего знакомства. Теперь понимаю, зачем он заменил пули в автомате. Но я полагал, что он так изменился после моего воздействия…

Стран замолчал. Его молчание висело в воздухе так долго, что все решили — он больше ничего не скажет. Но он заговорил:

— Однако я не придал должного значения всем фактам.

И снова замолк. Его признание было сделано почти весело. Но именно от деланной веселости в его механическом голосе неожиданно проявилась совершенно нестерпимая человеческая боль. Многие люди вокруг здания опустили головы.

— Я непростительно ошибся, — сказал Стран. — Ну что ж, теперь буду платить за все сразу!

— Да, господин Стран, вы ошиблись, — согласился с ним Хаузер. — Вы у нас на Земле часто ошибались. Вы недооценили нашу планету и ее жителей, даже самых обыкновенных. К нашей радости, вы действовали в духе заученных стереотипов. И я так счастлив, что Воскресова не сумела вас переубедить, хотя и пыталась. Иначе бы нам не удалось так легко вас нейтрализовать.

— А эти трое тоже агенты? — осторожно спросил Стран.

Среди слушателей послышался смех.

— Ну какие же они агенты! — снисходительно сказал Хаузер. — Они самые обыкновенные люди, «земели» из разных краев. С ними сейчас все хорошо. Ну стресс, конечно… Им пришлось много пережить из-за всех нас, они ведь в нашем деле не профессионалы.

Опять повисла долгая томительная пауза.

— Понятно, — сказал наконец Стран. Хаузер продолжал увещевать:

— Вы проиграли, господин Стран, и как представитель сверхрациональной планеты обязаны признать поражение. Вы должны капитулировать и плодотворно сотрудничать с победителями.

Стран засмеялся долгим скрипучим смехом. Наконец, он произнес:

— Теперь мне кажется, что вы меня недооцениваете, господин, не знаю уж, как ваше настоящее имя…

— Освальд Хаузер, — сказал Эдик.