— Скажи, Йору, ты никогда не задумывался над тем, как нас обучают? — совершенно внезапно, не оборачиваясь, спросил Хаш, идущий впереди.

— Ты видишь какие-то странности?

— Просто… Ци ведь великая сила. Она может менять мир. Становится огнём, воздухом… Всеми стихиями. Почему мы приспособили её именно к войне? Почему мирное использование Ци ограничивается мелкими бытовыми дзинтаями? Почему мы не лечим, не созидаем?

— Ты нашёл очень удачное место для философского разговора, — нервно улыбнулся блондин. Темнота давила, становясь плотнее с каждым вздохом.

Рыжий обернулся. Лицо Хаш старался сохранять спокойным, но в глазах плескалась тревога.

— Мне очень неуютно здесь. Тишина… давит. Нужно поговорить.

— Не боишься, что Рикко нас услышит?

— Лучше уж она чем… чем просто молча идти, — голос Кэйрана странно дрогнул.

Блондин глубоко вздохнул.

— Порой мне кажется — магистрат сознательно направляет исследования природы и границ Ци в нужную им сторону. То, что не укладывается в рамки, никогда не покидает лабораторий.

— Почему?

— Ты говорил о медицине. Если мы точно будем знать границы медицинского воздействия энергии на организм… Это очень большой соблазн. Я считаю: не будет принципиального отличия между, скажем, сращиванием кости при переломе и отращиванием новой пары рук. Чародеи начнут меняться, удаляясь от людей. В какой-то момент разрыв станет окончательным.

— Понятно…

Коридор кончился в одно мгновенье. Шаг — и они уже стоят в огромном зале, стены и потолок, теряются где-то в темноте. Куда идти — непонятно. Эхо…

Эхо! Йору встрепенулся, как от подзатыльника. Тишина! Даже в тех двух залах, что они проходили! Нет эха!

— Хаш, послушай, мне кажется…

— Вечно я прокалываюсь на мелочах, — пробормотал знакомый насмешливый голос буквально в метре перед адептами.

Прямо из темноты проступало тело Юкионы. На лице сияла самодовольная ухмылка.

Менялось окружающее пространство. Темнота бледнела, уползая в стороны. Колоссальный, ещё минуту назад зал, съёживался до размеров обычной пещерки. Зашумела вода, звук гулко отражался от стен.

Йору попробовал двинуться и не смог. Вообще. Все конечности не повиновались адепту, он их просто не чувствовал.

— Ну вы даёте… И это называется — "золотая тридцатка"? — блондинка откровенно издевалась. — Шуты вы. Детишки шестилетние и то аккуратней себя ведут.

— Ты… как ты нас поймала? — Хаш говорил с трудом, словно делал усилие над собой. Йору попробовал выдавить из себя звук, но ничего не получилось.

— Ого! Ты говорить можешь! Ничего себе! — голос Рикко и правда, звучал удивлённо. — Значит, тот эффект всё ещё действует.

— Рикко, ты же знаешь, что сейчас происходит вокруг наставницы Аки и нашей группы. Мы можем оказаться в опасности! И ты с нами заодно! — в отчаянии Кэйран попробовал сделать шаг, но лишь неуклюже пошатнулся и упал на колено.

— Неплохая попытка, рыжий. Считай — я поверила в трогательную заботу. Нет, правда, ты такой милый! Но сейчас мы не на прогулке, сейчас мы соперники. Посидите тут, со мной, до конца испытания, а потом двинемся в город. И никакой опасности.

— Юкиона, послушай, сидеть в пещере не совсем удачная мысль… — Хаш замолк. Насколько Йору мог знать иногда с аргументами у рыжего случались серьёзные проблемы.

Сам Йору уже несколько секунд бормотал про себя один очень старый стишок. Строчкам что-то около двухсот лет, они написались в первые десятилетия после появления вольного города. И когда-то считались эффективным методом для сбрасывания с себя оков "касо". Правда, далеко не каждого.

По телу пробежала волна тепла. Это послужило сигналом. Удовлетворённо внутренне ухмыльнувшись, Йору прикрыл глаза, сосредотачивая внутреннюю энергию. Мгновение — и Рикко, выгнувшись, утонула в голубоватой вспышке, затопившей всю пещеру. Молнии Йору не сопровождались раскатами грома — иначе они с Хашем точно оглохли бы. Распахнув глаза, Когаку сначала увидел сгорбившегося Кэйрана. Парень поднялся с колена, пошатываясь, медленно обернулся. Руки плетьми болтались вдоль тела, выражение лица было пугающим. Непонимающе-удивлённое, отстранённое.

— Рикко… Ты убил… — Не разжимая губ. Лицо дёрнулось и застыло, словно превратилось в маску, а воздух вокруг рыжего начинал медленно вращаться. — Не прощу. — Выражение глаз описать невозможно — там почти не осталось нормальных эмоций. Йору буквально почувствовал, как от товарища расходится волнами сила.

Второй увиденной вещью было тело Рикко. Оно, совсем будто и не пострадало от молнии, подёрнулось дымкой и, с тихим хлопком, превратилось в омерзительную тварь. Пещера с выходом пропала — со всех сторон опять накатывала густая тьма, разгоняемая только повисшими в воздухе светляками. Неожиданный посторонний звук частично привёл в сознание рыжего. Глаза обрели осмысленное выражение.