В общей теории права принципы определяются как основные идеи права, руководящие положения правовой системы. В ст. 8 УИК РФ перечислены принципы, на которых основывается уголовно-исполнительное законодательство Российской Федерации.

Принцип законности – конституционный. Он закреплен в ряде статей Конституции РФ (ст. 4, 13,15,17–19 и др.) и международных документов. В уголовно-исполнительном праве принцип законности выражен в верховенстве закона, регулирующего исполнение наказания, и его приоритете перед другими нормативными правовыми актами, регулирующими общественные отношения в указанной сфере. Принцип законности нашел отражение в гл. 2 ст. 10–15 УИК, определяющих правовой статус осужденных, в гл. 3 ст. 19–23 УИК, устанавливающих систему и формы контроля за деятельностью учреждений и органов, исполняющих наказание.

Принцип гуманизма закреплен во многих институтах и нормах УИК, международных актах о правах человека и об обращении с осужденными. Например, в ст. 10 Международного пакта о гражданских и политических правах он сформулирован следующим образом: «Все лица, лишенные свободы, имеют право на гуманное обращение и уважение достоинства, присущего человеческой личности». В гл. 2 ст.12 УИК указано, что осужденные «не должны подвергаться жестокому или унижающему человеческое достоинство обращению. Меры принуждения к осужденным могут быть применены не иначе как на основании закона».

Принцип гуманизма выражается также в целях, которые ставит государство при исполнении наказания: исправление осужденных, возвращение в общество полноправными его членами. Его реализуют с помощью средств исправительного воздействия : общественно полезный труд, интенсивное психолого-педагогическое воздействие, профессиональная подготовка и общеобразовательное обучения.

Цели гуманного отношения к осужденным отражены в таких институтах этой отрасли права, как выезды осужденных за пределы мест лишения свободы (ст. 87 УИК), свидания (ст. 91 УИК), телефонные переговоры (ст. 92 УИК) и др.

Принцип демократизма реализуется признанием осужденного субъектом уголовно-исполнительного права. В Международном пакте о гражданских и политических правах (ст. 16) написано, что «каждый человек, где бы он ни находился, имеет право на признание его правосубъектности». Это положение гарантирует осужденному, существенно ограниченному в правах, соответствующую социальную защищенность.

Принцип демократизма закреплен в ч. 2 ст. 9 УИК, в которой к числу основных средств исправления осужденных отнесено общественное воздействие на них . В ст. 23 УИК закреплено содействие общественных объединений работе учреждений и органов, исполняющих наказание, участие в исправлении осужденных, а также право на осуществление контроля за деятельностью указанных учреждении и органов.

Принцип демократизма выражается в привлечении общественности к воспитательной работе с осужденными, а также открытости деятельности учреждений и органов, исполняющих наказание, и в осуществлении контроля общества за их деятельностью.

Принцип равенства осужденных перед законом является конституционным и международно-правовым принципом. В Уголовно-исполнительном кодексе (ст. 6) этот принцип формулируется, как запрет установления каких-либо преимуществ для осужденных в зависимости от «расы, цвета кожи, пола, языка, религиозных, политических и других убеждений, национального или социального происхождения, имущественного положения, семейного происхождения или социального положения».

Но равенство осужденных перед законом не означает равенства условий отбывания наказания. Они корректируются в зависимости от возраста, состояния здоровья, пола. Так, в соответствии с международными положениями для несовершеннолетних устанавливаются более льготные условия содержания. Есть определенные льготы для инвалидов I и II групп, престарелых осужденных, женщин. Также условия отбывания наказания дифференцируются в зависимости от характера и уровня общественной опасности совершенных преступлений и поведения осужденных.

Принцип дифференциации и индивидуализации исполнения наказания является производным от принципа дифференциации и индивидуализации ответственности (ст. 6 УК РФ). Дифференциация означает, что к различным категориям осужденных в зависимости от тяжести совершенных ими преступлений, прошлой преступной деятельности, формы вины, поведения в процессе отбывания наказания применяются принудительное воздействие и ограничение в правах в различных объемах. Один из методов дифференциации исполнения наказания – классификация осужденных , принятая в УИК, и распределение их по видам исправительных учреждений. Индивидуализация исполнения наказания базируется на учете индивидуальных особенностей личности осужденного.

Принцип рационального применения мер принуждения, средств исправления осужденных и стимулирования их правопослушного поведения предполагает учет обстоятельств совершения преступления, личность осужденного и его предыдущее поведение. При этом налагаемое взыскание должно соответствовать тяжести и характеру нарушения (ч. 1 ст. 117 УИК).

Принцип стимулирования правопослушного поведения закреплен во многих нормах УИК. Это, прежде всего, поощрительные нормы (ст. 45, 57, 71, 113, 134, 153, 167). Стимулирующие нормы регулируют изменение условий содержания осужденных в лучшую сторону. К поощрительным нормам относят положения кодекса, предоставляющие возможность определенным категориям осужденных проводить отпуск или проживать за пределами исправительного учреждения (ст. 97, 121 УИК).