Уголовно-исполнительное законодательство кроме законов, принятых на уровне Российской Федерации и относящихся к вопросам исполнения уголовных наказаний, включает иные нормативные правовые акты: указы Президента РФ, постановления Правительства РФ, уставы, положения, инструкции, наставления, приказы и другие предписания, издаваемые совместно рядом министерств и ведомств либо отдельными из них. По своему объему это наиболее многочисленная нормативная правовая база, насчитывающая несколько тысяч актов.

Группу подзаконных нормативных актов условно подразделяют на две категории: постановления Правительства РФ и ведомственные акты. Принятый УИК РФ и Закон «О введении его в действие» предоставил Правительству РФ полномочия по принятию многих правовых актов.

В соответствии со ст. 2 УИК РФ уголовно-исполнительное законодательство Российской Федерации состоит из настоящего Кодекса, других федеральных законов, а также нормативно-правовых актов, принимаемых федеральными органами исполнительной власти по вопросам исполнения наказаний.

Уголовно-исполнительное законодательство должно быть:

1) подчинено международному праву (ст. 3 УИК);

2) многоступенчатым, включая в себя не только законы, но и подзаконные нормативные акты;

3) в соответствии с Конституцией исключительно федеральным.

К формам (источникам) уголовно-исполнительного права относятся: Конституция Российской Федерации, Уголовно-исполнительный кодекс и другие федеральные законы, постановления Правительства РФ, ведомственные нормативные правовые акты, принятые на основании и во исполнение законов.

Наиболее важным среди источников уголовно-исполнительного права является вопрос о соотношении и взаимосвязи уголовно-исполнительного законодательства с международно-правовыми актами. Именно в ст. 3 УИК РФ он впервые нашел законодательное решение. В ней говорится, что уголовно-исполнительное законодательство должно базироваться и отражать в своих институтах и нормах общепризнанные принципы международного права о правах человека и гражданина и об обращении с осужденными. Согласно ч. 3 ст. 3 УИК «в соответствии с общепризнанными принципами и нормами международного права и Конституции РФ уголовно-исполнительное законодательство и практика его применения основывается на строгом соблюдении гарантий защиты от пыток, насилия и другого жестокого или унижающего обращения с осужденными».

Международный договор РФ становится приоритетным перед уголовно-исполнительным законодательством, если в нем установлены иные правила исполнения уголовных наказаний. Это двусторонние договоры России с иностранными государствами об обращении с осужденными гражданами этих государств. Так, ч. 2 ст. 3 УИК определяется, что если международным договором РФ установлены иные правила исполнения наказаний и обращения с осужденными, чем предусмотренные уголовно-исполнительным законодательством России, то применяются правила Международного договора.

При оценке уголовно-исполнительным законодательством рекомендаций (деклараций) международных организаций и международных договоров РФ учитываются положения, относящиеся к исполнению наказаний и обращению с осужденными, а также наличие необходимых экономических и социальных возможностей. Это положение закреплено в ч. 1, 4 ст. 3 УИК.

Основная цель уголовно-исполнительного законодательства – исправление осужденных . Впервые данное понятие закреплено в УИК РФ (ч. 1 ст. 9).

Цель предупреждения совершения новых преступлений со стороны осужденных реализуется путем применения к ним предусмотренных УИК профилактических мер (охрана и надзор за осужденными, применение мер поощрения и взыскания и т. д.), а также проведения с ними воспитательной работы.

Цели уголовно-исполнительного законодательства осуществляются путем постановки и реализации определенных задач: регулирование порядка и условий исполнения (отбывания) наказания; определение средств исправления осужденных; охрану их прав, свобод и законных интересов; оказание осужденным помощи в социальной адаптации.

Задача регулирования порядка и условий исполнения и отбывания наказания выражается в предмете правовой регламентации порядка и условий применения наказания.

Задача определения средств исправления осужденных закреплена в ч. 2 ст. 9 УИК. В ней определены основные средства исправления осужденных: режим, воспитательная работа, общественно полезный труд, получение общего образования, профессиональная подготовка и общественное воздействие. Механизм реализации этих средств описан в Особенной части УИК.