«Русские и американцы умело отвлекли общественное мнение и СМИ от всех этих загадок, переведя их внимание на последствия столкновения», – подытоживает Коэн.

Версия итальянского журналиста заслуживала бы внимания, если бы не тот простой факт, что угроза столкновения космических объектов возникает ежедневно и к ней успели притерпеться, всё чаще надеясь на «авось». Так, при самом беглом поиске других опасных сближений выяснилось, что уже 11 февраля спутник «Iridium 15» прошел всего в трех километрах от спутника «Космос-2298» – еще одной «Стрелы-2М». Таким образом, угрозы для работающих аппаратов на сходных орбитах более чем реальны.

Столкновение российского и американского спутников стало вторым крупнейшим по количеству произведенного космического мусора. Первое место в списке самых «грязных» орбитальных событий занимает уничтожение Китаем собственного спутника в ходе эксперимента по реализации атаки на «вражеские» космическое объекты. Произошло это 11 января 2007 года – тогда был осуществлен перехват неисправного метеоспутника «Фэнъюнь-1С» на высоте 850 километров. Количество обломков, образовавшихся в результате эксперимента, превысило две с половиной тысячи, и они увеличили замусоренность близких орбит сразу на четверть. Обломки, получившие приращения скорости разных величин и направлений, разошлись по орбитам как выше, так и ниже исходной и со временем образовали почти идеальную сферу вокруг Земли.

Статистика по засорению ближнего космоса такова. Примерно 42 % космического мусора составляют детали различных аппаратов (например, панели солнечных батарей, антенны), 22 % – вышедшие из строя спутники, 19 % – мусор, который выбросили в космос астронавты, 17 % – обломки ракет.

Ежедневно на поверхность Земли падает один объект космического мусора. Причем, если верить ученым, вероятность того, что «небесный подарочек» попадет в человека – один к триллиону. Несмотря на эту кажущуюся ничтожной величину, подобная «невероятность» уже имела место быть. В 1997 году жительница США получила травму плеча от свалившегося на нее фрагмента топливного бака американской ракеты, запущенной за год до этого. К счастью, обошлось без серьезных последствий.

Проблема мусора на околоземных орбитам начинает всерьез беспокоить не только ученых, но и политиков. 13 февраля 2009 года, сразу после обнародования данных о недавнем столкновении, Управлением ООН по вопросам космического пространства в Вене было опубликовано заявление, в котором говорится, что космический мусор остается на орбите в течение длительного времени и создает серьезную угрозу для космических аппаратов. В этой связи ООН еще раз призывает всех членов организации добросовестно предпринимать меры для профилактики засорения космического пространства в интересах всего человечества. «Нужно спасать это пространство для будущих поколений», – говорится в коммюнике.

Следует отметить, что всё больше стран и организаций осознают необходимость борьбы с космическим мусором. Так, Европейское космическое агентство выделило из своего бюджета 64 миллиона долларов на программу «Космическая безопасность», задачей которой является учет и мониторинг космического мусора с целью предупреждения столкновения неуправляемых обломков с работающими космическими аппаратами.

Очевидно, орбитам нужен мусорщик – космический робот, который займется утилизацией старых спутников. Однако пока конструкторы больше думают о таком роботе, который мог бы продлевать жизнь аппаратам, выработавшим ресурс.

К примеру, британская корпорация «Orbital Recovery» проектирует орбитальный корабль «ConeXpress», призванный спасать телекоммуникационные спутники от бесславной кончины из-за выработки топлива. Как рассчитывают авторы проекта, с помощью этого корабля жизнь спутника можно будет продлеваться на десять лет и более. А Военно-воздушные силы США в рамках миссии «Orbital Express», реализованной в марте 2007 года, испытали в космосе первый прототип аппарата, способного дозаправлять старые спутники и ремонтировать их.

Остается надеяться, что это направление космонавтики будет развиваться и дальше. В противном случае через пару десятков лет околоземные орбиты заполнит бессмысленный мусор, что осложнит и без того опасные космические полеты.

Россияне, далекие от реальной космонавтики, черпают информацию о ней преимущественно из средств массовой информации – например, из программы телевизионных новостей. Журналисты же, которые в большинстве своем имеют весьма поверхностные знания в этой области, склонны к гиперболизации достижений и замалчиванию проблем. Их энтузиазм проистекает даже не из того, что в ракетно-космической отрасли не принято «выносить сор из избы», а из того, что величественность самого дела (освоение Вселенной – что может быть величественнее?) зачастую подавляет здоровую критичность мышления. В итоге любой успех преподносится как событие всемирного масштаба (и это действительно так!), а любой провал как незначительный частный случай, связанный с трудностями финансирования (а вот это требует осмысления).

Возьмем, к примеру, межпланетные полеты. В июле 2009 года, включив телевизор, гражданин России мог в очередной раз преисполниться гордостью за свою великую державу, некогда запустившую в космос Спутник и Гагарина: закончился 105-дневный полет международной экспедиции на Марс, проведенный под эгидой Роскосмоса и РАН; шесть космических путешественников вернулись на Землю и чувствуют себя хорошо. Фантастика? Нет, реальность! И телезритель ощущает себя удовлетворенным, ведь получается: мы опять впереди планеты всей, делаем что-то уникальное, ориентированное на будущее.