– Послушай. – Ливи старалась тщательно подбирать слова. – Я не могу сказать, что твоя компания меня совершенно не устраивает, но…

– Кармайкл, ты просто убиваешь меня своими похвалами, – попытался пошутить Торп.

– Но, – продолжила она, выстрелив в него взглядом, – я не собираюсь завязывать с тобой отношения и хочу, чтобы ты это наконец понял.

Ей самой было не по себе от того, что она сказала, и поэтому она поторопилась подсластить пилюлю:

– Но мы можем быть своего рода друзьями, наверное.

– Какого рода?

– Торп, – прервала она его нетерпеливо, – прекрати.

Наклонившись поближе, Торп прошептал:

– Я с ума по тебе схожу, Кармайкл.

– Это уж точно, – подтвердила она, чувствуя, как вдруг учащенно забился пульс. – Но если не обращать на это внимания, мы могли бы поладить. Если ты согласен на дружеские отношения…

– А что ты имеешь в виду под «дружескими отношениями»?

– Торп, ты просто невозможный человек!

– Ну-ну. Я же только стараюсь понять суть дела. Иначе я не смогу принять правильное решение. Я думаю так. – Он взял ее за руку. – Ты ведь не против моего общества. Да?

Ливи отдернула руку. Она не могла ни о чем рассуждать, когда он прикасался к ней.

– Да, это так, – сказала она осторожно.

– И ты согласна сделать второй шаг и поддерживать со мной, как ты говоришь, дружеские отношения.

– Да, быть просто друзьями.

Хотя Ливи понимала, что за этим что-то кроется, она еще не догадывалась, что.

– Просто друзьями, – повторил он и, подняв стакан, чокнулся с ней: – За третью стадию отношений.

– Какую еще третью стадию? – взволновалась Ливи, но Торп только усмехнулся, глядя на нее поверх стакана. – Торп…

– Твой обед стынет, – предупредил он, заинтересованно глядя на ее отбивные. – А ты все котлеты собираешься съесть?

– А что?

– У меня не было сегодня ленча.

Ливи засмеялась и отрезала кусок:

– Но у меня тоже.

И с удовольствием съела все без остатка.

Когда они вышли из ресторана, накрапывал дождь. Ливи подставила лицо под капли. Она радовалась, что встретилась с Торпом, радовалась, что обедала в его обществе. Если это и опасно, то ей безразлично. Господи, как она устала все время держаться в форме, не терять лица, и все такое. Ей необходим был хотя бы сегодня вечером человек, который может заставить ее смеяться, думать, чувствовать. И если этот человек Торп, то и бог с ним.

О, эти несколько краденных у жизни часов! Несколько часов, когда можно забыть все обещания, данные самой себе. Сегодня она свободна от прошлого, свободна от будущего, просто свободна.

– О чем ты думаешь?

Торп обнял ее, Ливи рассмеялась, она была почти счастлива.

– О том, какую радость мне доставляет дождь. – Она отбросила со лба мокрые волосы. Торп наклонился и поцеловал ее. Ливи обхватила его шею руками и всецело отдалась ощущениям минуты.

Торп не собирался ее целовать. Видит бог, не собирался. Стоило только взять себя в руки, а он умеет это делать. Но когда она засмеялась и взглянула на него, он не смог устоять. На волосах и щеках ее поблескивали дождевые капли. Он ощутил их вкус на губах.

Еще никогда он не чувствовал в ней такого самозабвения. Желание его вспыхнуло всепожирающим пламенем. Неужели она не видит, как он сильно влюблен, как хочет ее, неужели не сжалится над ним, если даже не испытывает никаких чувств? Господи милосердный, думал он, целуя ее без памяти, пусть только жалость она может ему дать, он согласен и на это, так отчаянно он ее любит. И, притиснув ее к себе что есть силы, Торп прижался лицом к ее шее.

Ливи отступила на шаг, освобождаясь из его объятий, и оперлась спиной о фонарный столб. Сердце у нее зашлось от невероятной, умопомрачительной жажды. Ее потряс взрыв собственной страсти и ее мощь. И еще она почувствовала в нем нечто, близкое к отчаянию, во что не смела поверить.

– Торп, я… – Сглотнув комок в горле, не в состоянии признаться себе в том, что с ней происходит, Ливи покачала головой. – Я не хотела, просто так получилось, – закончила она беспомощно.

Весь дрожа от возбуждения, Торп подошел к ней.

– Ливи, – начал он, коснувшись ее щеки.

– Нет, пожалуйста. – И она закрыла глаза. Ей хотелось броситься к нему в объятия, но какая-то сила удерживала ее на месте. Возможно, если бы она все забыла, начала бы с чистого листа, то… но нет, нельзя сделать вид, что прошлого не было.

– Я не могу, – прошептала она, открывая глаза. – Я просто не могу.

Он погладил ее щеку кончиками пальцев. Невозможно желать больше, чем он желал ее сейчас, в эту минуту.

– Не можешь или не хочешь?

– Не знаю.

– А чего ты хочешь, Ливи?

– Сегодня… – И она положила ладонь на его руку. – Будь моим другом сегодня, Торп.

Глаза ее умоляли, и он не мог сделать вид, что ничего не замечает.

– Сегодня, Ливи. – Он положил руки ей на плечи. – Мы друзья на этот вечер, но я не стану давать никаких обещаний на завтра.