« — Поднимаемся ?

— Какое там! Книзу идем!

— Хуже, мистер Сайрес! Падаем!

...Заглушая вой бури, прозвучал властный голос:

— Все тяжелое за борт!.. Все бросай! Господи, спаси нас!

Слова эти раздались над пустынной ширью Тихого океана около четырех часов дня 23 марта 1865 года...».

«Вот здорово! — подумал Сёма. Оказывается, события в обеих книгах происходили почти одновременно. Хотя нет, книга «Таинственный остров» начинается в 1865 году, то есть на год раньше, чем книга "Двадцать тысяч лье под водой". Возьмемся-ка мы сначала за нее», — решил Сёма.

Взявшись за чтение, Сёма, конечно, прежде всего заглянул в конец книги «Таинственный остров». Каково же было его изумление, когда на странице 567 он прочитал, что роман «Таинственный остров» является продолжением книги «Двадцать тысяч лье под водой» и события, описанные в обеих книгах, разделяют... шестнадцать лет!

Сёма не верил своим глазам. Неужели знаменитый французский писатель Жюль Верн допустил такую путаницу? Неужели эту ошибку никто не заметил, и только ему, Сёме, удалось ее обнаружить почти через сто лет!

Сёма стал лихорадочно рыться в обеих книжках, пытаясь вникнуть в их содержание. Отчаянно зашуршали переворачиваемые страницы. Изредка слышалось легкое поплевывание на пальцы. Через полчаса Сёма узнал следующее.

В книге «Таинственный остров» рассказывается история пяти отважных путешественников, потерпевших крушение на воздушном шаре вблизи необитаемого острова. Мужественные и дружные люди прилагали героические усилия и изобретательность, чтобы освоить пустынный остров. В течение трех лет они не раз оказывались во власти трагических обстоятельств, но всякий раз их спасала таинственная помощь неизвестного и могущественного покровителя. В самом конце книги раскрывается тайна неизвестного друга. Это был участник одного из героических восстаний индийцев в борьбе за свою независимость, он же создатель подводного корабля «Наутилус» — капитан Немо. Перед своей смертью капитан сообщил спасенным им друзьям, что ш е с т н а д ц а т ь лет н а з а д на борт «Наутилуса» попал французский профессор, который через несколько месяцев бежал с подводного корабля и написал книгу «Двадцать тысяч лье под водой».

Итак, Жюль Верн забыл о шестнадцати годах, разделявших действие в обеих книгах. Сёма задумался. Почему же никто раньше не заметил этой ошибки? Может быть, все забыли о мелочах, упущенных знаменитым писателем, потому что обе книги так интересно написаны?

Шестнадцать лет!.. Впрочем, это совсем не мелочь... Что же делал капитан Немо на своем подводном корабле в течение этих шестнадцати забытых лет?..

После своего открытия Сёма был очень молчалив в течение нескольких дней. А через неделю...

ывают такие пасмурные летние дни, когда кажется, будто солнце безвозвратно исчезло и что никогда еще не было так тоскливо и скучно. В один из таких дней оба друга сидели на берегу Яузы и задумчиво следили за тем, как маслянистые круги набегали и сползали с тихо качающегося на воде плота. Этот плот был построен Женькой. По краям плота были прикреплены большие плоские куски пробки. Плоскую пробку привезла одна девочка с Кавказа. Там пробка валяется прямо на берегу моря. Ее выбрасывает прибой. На ней еще сохранились прилип-шие морские водоросли, которые не успела слизать Яуза.

— Как ты думаешь, — спросил Женька, рассеянно срывая веточку пыльной полыни, — кто побывал за эти шестнадцать забытых лет на «Наутилусе»?

Сёма молчал. В его воображении проходили пестрой вереницей восставшие ловцы жемчуга, негры, герои острова Крита и, наконец, индийские друзья капитана Немо.

— Я думаю, — сказал он тихо, — что капитан Немо спас многих на своем подводном корабле.

Сёма бросил в воду маленький камушек. Поползли радужные круги, медленно доходящие до плота. Солнце вы-глянуло из мутных облаков, и на воде появились солнечные блики. Сёма прищурил ресницы, и круги превратились в сияющую радугу. Ему показалось, что в радуге появилось фиолетовое пятно.

Сёма внимательно посмотрел на воду и заметил выглядывающее из воды горлышко фиолетовой бутылки.

— Смотри, Женька, какая чудная бутылка! — воскликнул он.

И вдруг он услышал торжественный и тихий голос Женьки:

— Она залита сургучом! А внутри виднеется что-то белое.

Для размышлений не оставалось времени. Сёма прыгнул на плот и, отталкиваясь шестом, бросился догонять бутылку. Бутылка слегка качнула своим странным горлышком и на мгновение исчезла под водой. Сёма рванулся за ней, потерял равновесие и с трудом удержался на плоту. 

Но вот бутылка вынырнула снова. Сёма осторожно сел на плот и тихо подплыл к ней. Он взял ее в руки, и в тот же момент им овладела твердая уверенность в близости какой-то удивительной тайны.

Бутылка была действительно запечатана сургучом со странной печатью. Сёма направил плот к берегу. Женька поймал веревку и привязал плот к столбику на берегу.

Сёма хотел было сломать печать, но Женька быстро вынул из кармана лупу, и друзья затаив дыхание принялись рассматривать странный затейливый рисунок. Наконец Сёма не выдержал и распечатал бутылку. Запасливый Женька вытащил из кармана проволоку и вытянул из бутылки пожелтевшую от времени бумагу.