Сёме пришлось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы не спросить старика, сколько же ему лет. Однако он промолчал, но, быстро прикинув в уме, подсчитал, что ему давно уже перевалило за сто.

— Итак, — продолжал древний физик, — капитан Немо совершал плавание по известным только ему путям под землей. Тайна этих подземных водоемов, погребенная вместе с капитаном, послужила спасению группы индусов, поднявших восстание против своих поработителей. — Старик гордо выпрямился. — Мы сделали все, что могли, и потеряли все, что имели. Когда перед нами встал выбор между смертью на поверхности земли и добровольным заточением под землей, мы выбрали подземное заточение. Капитан Немо, он же индус Даккар, открыл перед нами возможность безраздельного служения науке. Он проник на своем «Наутилусе» в воды подземного Лилового океана и высадил нас на одном из трех островов. Даккар снабдил нас огромными запасами продовольствия. Он оставил нам также великолепную аппаратуру. Даккар — Немо располагал на «Наутилусе» новейшей техникой девятнадцатого века.

Сёма смотрел на струйку песка, которая с тихим шуршанием пересыпалась из одной львиной головы в другую.

— Так мы обосновались на одном из трех островов. Но судьба столкнула нас и с двумя другими островами.

— Что же это за острова? — с любопытством спросил Сёма.

— Архипелаг, на котором мы находимся, — отвечал старик, — состоит из Острова Проводников, Острова Изоляторов и Острова Полупроводников.

— Я уже побывал на каком-то очень странном острове, — робко заметил Сёма. — Мне показалось, что весь остров состоит из металлов, и я проверил это с помощью электрической лампочки. Но присоединить оба конца батарейки к скале я не решился. Вся батарейка израсходовалась бы на бесполезный ток через металлический остров.

— Совершенно верно, дорогой...

— Сёма Разведкин... — подсказал Сёма.

— Сёма Разведкин, — повторил старик. — А меня зовут Диаманту. Итак, ваша карманная батарейка действительно могла бы замкнуться накоротко, потому что почва Острова Проводников представляет собой очень малое сопротивление для электрического тока. Однажды из-за этого свойства металлов на Острове произошла ужасная катастрофа...

— Какая?

— Дело в том, что в нашем подземном мире за последние годы появились грозы, — объяснил Диаманту.— Во время одной из таких гроз молния ударила в Остров Проводников. Скопление металла оказалось под колоссальным электрическим напряжением. Сквозь Остров хлынул ток огромной величины. Произошло Великое короткое замыкание.

— Значит, бугры, которые я видел на Острове, это те места, в которых Остров расплавился во время Великого короткого замыкания?

— Совершенно верно, — подтвердил физик. — При прохождении тока через Остров обозначились места соприкосновения между металлами с большим электрическим сопротивлением и металлами с меньшим сопротивлением. Такова судьба одного из трех островов нашего архипелага.

В этот момент последние песчинки пересыпались из одной львиной головы в другую. Старик встал.

— А теперь, — сказал он, — я покажу вам Остров Изоляторов.

Сёма уже успел привыкнуть к необходимости говорить только о физических явлениях и поэтому не стал задавать больше никаких вопросов.

Диаманту и Сёма начали подъем на вершину холма по крутой тропинке, покрытой резиновым мхом. Через некоторое время Диаманту остановился и сказал:

— Мое дыхание немного участилось. Пора сделать тренировочное упражнение «вдох пантеры».

Сёма увидел, как с лицом Диаманту произошла поразительная перемена. Правая ноздря его втянулась как резиновая перепонка, левая бровь приподнялась вверх, образовав с глазом угол почти в 90 градусов. Диаманту выставил правую ногу вперед и стал медленно вдыхать воздух через левую ноздрю. Пушистая борода его усиленно заколыхалась под действием сильной струи воздуха, устремившейся в левую ноздрю. Затем борода задрожала от выдыхаемой струи, и упражнение началось с другой ноздри.

— А! Это ваша зарядка? — догадался Сёма.

Диаманту закончил выдох, привел брови и ноздри в обычное состояние и сказал:

— Не знаю, дорогой друг, что вы понимаете под словом «зарядка», Но я и мои друзья — индусы — овладели искусством тренировать свое тело особыми упражнениями, которые напоминают движения животных. Сейчас я вдыхал воздух, как смертельно раненная пантера перед последним прыжком. В юности я наблюдал это не раз, охотясь в джунглях. А где живете вы, дорогой Сёма?

— Я живу в Зареченском переулке, дом три дробь два, — торопливо ответил Сёма. — Там протекает река Яуза.

— «Дом три дробь два»? — задумчиво переспросил Диаманту, медленно поднимаясь к вершине холма. — Не знаю, удастся ли вам наблюдать в вашей местности пантеру перед последним прыжком.

Сёма вспомнил, что чаще всего в «его местности» появляется бойкая собачонка, по прозвищу Грязнуля. Она суетливо бегает по подворотням, подрагивая смешно торчащими коричневыми ушами.

аконец Сёма и Диаманту взобрались на холм и подошли к большому каменному павильону, похожему на старинный шлем. Сёма с изумлением увидел, что внутри павильона возвышается гигантский медный кувшин. Он стоял на черной резиновой подставке, а из его горловины выходили два медных провода, заканчивающихся такими же медными зажимами в виде двух крокодильих голов. К пастям крокодилов были подвешены за кольца другие провода, уходившие куда-то вниз.

Сёма хотел было подойти к кувшину поближе, но Диаманту крикнул:

— Ни шагу дальше! В кувшине электрические заряды! Я забыл вас предупредить, — добавил Диаманту более спокойно, — что на наших островах вам придется столкнуться со многими необычными и даже опасными явлениями. Поэтому прошу вас не предпринимать ничего без моего согласия.

— Хорошо! Даю вам слово. — И Сёма подвинулся поближе к старику.

— Перед вами находится Кувшин электрических зарядов. Это сооружение служит для накопления электричества на Острове Изоляторов. Этот великолепный медный кувшин обладает одним удивительным свойством. Если в него ввести электрические заряды, то они не останутся внутри кувшина, а убегут на его наружную поверхность. И сколько бы зарядов мы ни вносили внутрь, все они окажутся только на наружной поверхности металла. Поэтому наш электрический кувшин можно заряжать бесконечно. Он как бездонная бочка. Но в бездонной бочке все пропадает, а в кувшине электрические заряды остаются на внешней поверхности.