— Что тебе, Славик? — спросила Ирина, чувствуя как больно сжимается сердце. Шестилетний мальчуган взял ее за руку.

После завтрака Ирина выстроила детей на прогулку. Она уже собралась выводить их, как за спиной послышались возня и шум — это Славик выскочил из середины и стал впереди.

— Славик загородил меня, — пропищала, потряхивая бантом, Наташа.

— Славик, встань на свое место! — сказала Ирина.

— Я хочу впереди, — заупрямился Славик. Время шло, детвора не любила стоять на месте, кое-кто уже пытался улизнуть из строя, и Ирина уступила.

— Пусть Славик немного побудет в первой паре.

Они пересекли пыльную улицу и вышли на асфальт тротуара. Большой, облицованный розовыми плитами дом стоял на пути, сверкая бесчисленными окнами. «Солнечный», — как называл его в мечтах Сергей. Дом достраивали уже без него.

Ирина замедлила шаги — вот то место, где произошла первая встреча с ним. С озорными серыми глазами, он гибко вынырнул из-за забора (дом тогда только начали строить) и остановил детей.

— А вы, случайно, не к нам на помощь?

Строй распался, ребятишки окружили его. Сергей отвечал на какие-то вопросы, а сам бросал взгляды на Ирину. И все это он сделал из-за нее, она поняла сразу. И нарочно безмолвно стояла в стороне. Потом ей долго пришлось уговаривать детей встать в строй. А он, смеясь, точно любуясь своей работой, сказал Ирине:

— Вот видите, что наделал? Невоспитанный! Вы бы не занялись мной?

— Надо подумать! — в тон ему ответила она. — Но могу прямо сказать: неприлично останавливать на улице незнакомых людей…

Он рассмеялся:

— Ха! Да вот уже целый месяц я с вас глаз не свожу. Вот с этих лесов ваш двор у меня, как на ладони…

Ирина поймала на себе недоуменные детские взгляды. Она стояла у этого дома, остановились рядом и дети. Теперь они смотрели в ожидании на нее: она уж слишком долго молчала.

— Славик, заверни за угол! — спохватилась она.

Полквартала занимало строительство нового дома. Справа от забора виднелась небольшая площадка, густая низкая трава зеленела на ней. Ирина направилась туда.

На лесах, принимая плиты, суетились рабочие. Высокий блондин в клетчатой блузе, размахивая руками, что-то приказывал, потом делал какие-то пометки в блокноте. «Как Сергей… — мелькнуло у Ирины, — прораб или инженер… Ну вот и обошлись, Сергей, без тебя… А ты тогда думал…»

Высокий блондин, насвистывая и поглядывая на Ирину, начал спускаться вниз. Ирина хлопнула в ладони и сказала:

— Дети, подойдите ко мне! Я хочу, чтобы вы посмотрели на тот кран! Видите, как он легко справляется с таким огромным грузом…

— Славик толкнул меня, — захныкала Верочка.

— Славик, что это такое? — строгим голосом спросила Ирина.

— Мне не было видно, — невозмутимо ответил Славик.

— Но нельзя же толкаться, — сказала Ирина. — А теперь, дети, побегайте, поиграйте…

Она присела на пень от недавно срубленного дерева: строителям готовили и этот участок, у забора уже лежали плиты и доски.

Ирина испытывала смутное недовольство собой, что-то у нее сегодня с группой не ладилось. Она попыталась разобраться в себе, задумалась, прикрыла глаза и увидела лицо Сергея. «Еще не поздно, Ирина! Помоги мне, Ирина!»

— Толик упал в яму! Толик упал в яму!

— Что-о? — Ирина поднялась. Перепуганные ребятишки толпились вокруг нее.

Яма была неглубокая, но всякий раз, как только Толик хватался за края, пытаясь вылезти, комья глины вместе с травой обрывались.

— Дети, ваш товарищ просит о помощи, так почему же вы ему не поможете? Вот ты, Славик! Ты большой и сильный… Подай руку Толику. А чтобы Славик тоже не свалился, ты, Петя, возьмись за Славика, а за Петю пусть возьмется Юра. Помните, как в «Репке»? А ну, давайте попробуем.

Через минуту Толик вылез из ямы.

— Дети, будем строиться! — Ирина подняла руки вверх и помахала ими. За спиной опять раздался крик. Славик ссорился с Юрой и Катей, они не пускали его впереди себя.

— Славик, сейчас ты не пойдешь первым. Найди себе кого-нибудь для пары… — Ирина проговорила тоном, не допускающим возражения. Она взяла его за руку и отвела в сторону.

— Ни с кем не пойду! Не пойду, не пойду! — затопал он ногами. «Когда он стал таким капризным?» — думала Ирина. Она старалась казаться спокойной. «И потом, какое тщеславие у ребенка?»