Небольшая кавалькада двинулась вдоль берега на юг – туда, где высились горы. Санделло не оглядывался – однако знал, что пятеро высоких, гибких фигур в тёмно-зелёных плащах неотступно следуют за ним по пятам, не страшась ни болот, ни лесов, – и не сойдут с тропы.

Тубала тоже запомнила белооперённую стрелу, клюнувшую лезвие её сабли.

– А твои Авари? – Она неприязненно поджала губы. – Они не помешают делу?

– Помешают, – спокойно отозвался Санделло. – Но, когда они нас побеспокоят, мы с ними разберёмся.

Попутный ветер и сильные руки гребцов-эльдрингов сделали своё дело – «дракон» тана Вингетора пролетел всё харадское побережье за пять полных дней. А вместе с кораблём гордого тана на север, к крепости Морского народа, мчалась грозная весть: с южных побережий почти исчезли орды перьеруких. Правда, не полностью. Остались отборные отряды. И это ещё полбеды. Теперь вместе с перьерукими появились бойцы иных племён – смуглые, горбоносые, в отличной кольчатой броне. Было их немного – но сражались они умело. Вингетор взял нескольких пленных; они молчали, и язык им развязали только пытки – обычная, хоть и жестокая практика морских удальцов. Тан узнал странные вещи – о воздвигающемся там, на Юге, великом государстве и великом вожде, потрясателе неба и тверди, владыке душ, хозяине призраков и духов, повелителе страха и ужаса.

И ещё пленники говорили, что могучую длань этого владыки уже признали все южные пределы, а теперь настала очередь северных; к ногам повелителя уже готов склониться сам Великий Тхерем, хотя на самом деле никакой он, конечно, не великий, а просто пыль, не достойная того, чтобы её попирали стопы Величайшего… Перьерукие признали его власть, а скоро то же самое случится со всей землёй, до самых лесов, что теряют по осени листья…

Вингетор понял – дело плохо. На его корабле тоже творилось что-то неладное – ссоры между эльдрингами стали обычным делом. Наилучшим средством от подобного считалось золото, и Вингетор, после недолгой разведки, натолкнулся на появившийся точно из-под земли, недавно возведённый порт, где стояли странные пузатые корабли, – по рассказам старых танов, такие встречаются на Той Стороне.

Недолго думая, Вингетор повёл дружину на приступ. Эльдринги атаковали внезапно, ночью – но натолкнулись на упорное сопротивление. В городке оказалось много мастеров боя… настолько много, что Вингетор заподозрил хитроумную ловушку. Но в ту ночь Морской Отец помог своим удалым детям, и к утру безымянная гавань была уже в руках умбарцев. Добыча и впрямь оказалась неплоха; но на следующий день к изрядно попалённой крепостице подошли рати здешних хозяев – перьеруких вперемешку с горбоносыми. Обгоревший, во многих местах поваленный частокол уже не мог служить защитой, и Вингетор вывел дружину в поле – воины, все, как один, отказались отступать на корабль. Строй эльдрингов свернулся колючим ежом перед дымящимися остатками частокола. Вингетор ожидал атаки конных стрелков – он надеялся, что это отрезвит горячие головы, не забывшие сожжённый Нардоз, и он, тан, сможет отвести дружину на корабль. Однако отряд умбарцев атаковала беспорядочная на первый взгляд толпа воинов, вооружённых донельзя странным оружием – чем-то вроде заточенных лопат или очень широких мечей на копейных древках. Строй эльдрингов умел разить как одна рука, хоть и уступая, конечно, несокрушимому хирду гномов. Но странное оружие воинов Юга рубило копейные древки эльдрингов, словно сухой тростник, облачённые в лёгкие доспехи нападавшие довольно удачно уворачивались от ударов; в изобилии украшавшие их оружие крючья помогали им растаскивать сомкнутый строй умбарцев.

И всё-таки бой Вингетор не проиграл. Сказалось мастерство лучников, пращников и арбалетчиков Морского народа, что ухитрялись бить поверх голов своих или в открывающиеся на миг промежутки между щитами первого ряда. Противники разошлись – не одолел ни один. Правда, после этого воины Вингетора стали куда разумнее и больше не противоречили своему тану… «Дракон» пошёл дальше на юг.

Чем выше стояло в полуденный час солнце, тем грознее и темней становились вести. Оттуда, из-за гор и равнин, жадно тянуло руки новое мощное царство. Его полководцы уже обустраивались на приморских землях, и никому прежде не ведомые племена, вынесенные крутой волной вторжения, раскидывали шатры у самого прибоя…

Однако достоверного удалось разузнать мало. Главные силы новой державы пока ещё держались вдалеке от моря; а подниматься по узким рекам Вингетор не рискнул. Неведомым остался даже великий правитель, именем которого вершилось всё это грандиозное переселение народов, затмевавшее, по словам Вингетора, даже вторжение армий Олмера.

– Прежде мы проходили от Каменки до Молчаливых скал, почти не причаливая к берегу, – медленно говорил Вингетор. – Полупустыня, редкие нищие племена… а теперь все в одночасье изменилось. Не за десятилетия – за считаные месяцы! На громадном протяжении прибрежья кипит работа… и мне что-то становится не по себе при одной мысли о том, куда обратит свои взоры эта сила, когда работа её на Юге закончится.

– Быть может, она повернёт на юг? – предположил Рагнур.

– Едва ли, – пожал плечами тан. – Южные города хоть и богаты, но немногочисленны. Там можем брать добычу мы, таны… А стране, которую я видел, этого не хватит и на пол-укуса…

…Узнав многое из желаемого, Вингетор повернул обратно, к Умбару. А по дороге внезапно засёк яркий свет одного из Знаков Беды.

Потом настал черёд рассказывать Фолко.

Вингетор только покачал головой, когда хоббит поведал о великой битве в Полуденном Хараде, о гибели исполинской армии перьеруких, о победе Харада, купленной жизнями тысяч и тысяч брошенных на убой невольников…

– Так или иначе – орда остановлена, – задумчиво уронил тан, дослушав повесть Фолко. – Однако хотел бы я знать, кто командовал этими несчастными перьерукими! Будь у меня хотя бы десятая часть их войска, я прошёл бы насквозь через весь Харад!

– Поэтому настоящая беда настанет, когда у них наконец появятся сильные духом вожди, – заметил Торин.

– Верно! Странную историю вы мне поведали. Это настолько… настолько нелепо…

– Мы тоже так считаем, – ввернул Малыш.

– И это мне не нравится больше всего! – Всегда сдержанный Вингетор с размаху опустил кулак на дубовый брус форштевня, так что дерево недовольно загудело. – Не обошлось без магии!