- Мне непонятно поведение дикарей, - задумчиво произнес Тит Севериан. – С чего они вдруг стали так враждебны? Я ведь договорился с их старейшиной Арубалом о мире. – И он показался мне человеком весьма разумным, не ставшим бы совершать безрассудных поступков, как например, приказать напасть на нас. Так почему же островитяне убили наших людей?

 - Может они думают, что мы виноваты в том, что мертвецы оживают? – предположил Самхет.

 - Да, вполне может быть, - согласился трибун. – Надо бы встретиться с Арубалом и поговорить. Как думаешь, он еще в деревне?

 Египтянин пожал плечами.

 - Кто знает, где этот старик? И жив ли он ещё?

Отряд продолжал двигаться на восток. Миновав очередную группу холмов, римляне вышли к болотам. Разведчики, все также опережавшие либурнариев на сотню шагов доложили, что впереди на тропе стоит один из либурнариев. Стоит неподвижно, ни щита, ни оружия при нем нет. Но он в доспехах и шлеме. Доспехи измазаны кровью.

 Римляне остановились в том месте где тропа начинала идти через болота. Их товарищ повернулся и направился к ним. Судя по его походке, свисающим вниз рукам, он тоже был оживший.

 - Это Гай Мамерк из третьей манипулы! [33] – крикнул кто-то из либурнариев, узнав товарища. – О боги, ну и досталось же ему!

 Солдат, когда-то бывший Гаем Мамерком приблизился. Его горло и шея были разодраны в клочья, сгустки засохшей крови тут и там покрывали пластинчатый доспех. Остекленевшие глаза, затянутые мутной поволокой смотрели, не мигая прямо и в то же время в никуда. Но шел он целенаправленно. Шел к живым людям.

 - Избавьтесь от него, - приказал Тит Севериан.

 Солдаты медлили. Нерешительно переминались с ноги на ногу. Перед ними был их товарищ, которого очень многие отлично знали.

 - Вы что, скоты не слышали приказа трибуна? – взревел центурион Тиберий. – Марий, Юнцин, - он уставился на двух ближайших солдат, - Выполнять!

 С мрачными, перекошенными лицами солдаты направились навстречу мертвецу. Грязная кровавая работа не заняла много времени. Когда куски тела столкнули в вонючую жижу и тропа стала свободной, отряд направился дальше.

Разведчики бегом вырвались вперёд. Вот, впереди показался храм. Ещё при приближении до слуха римлян донеслись странные звуки: какой-то шелест, протяжное басовитое «Ооооонх! Ооооонха!»

Солдаты замерли, скованные страхом. Ничего подобного никому из них не приходилось слышать. В доносящихся из развалин храма звуках таилась какая-то неподвластная человеческому пониманию угроза. Звуки, были настолько чуждые, что могли исходить лишь от существа, не принадлежащего этому миру.

Римляне остановились в десяти или пятнадцати шагах от входа в храм. Что там находится, внутри видно не было. Севериан отправил вперед троих разведчиков. Они осторожно приблизились к зданию, вошли и тут же, с криками выбежали обратно. Двое успели, но третьего что-то подхватило, что-то длинное и гибкое, словно стебель или змея. Оно стремительно обвернулось кольцами вокруг тела разведчика и рывком втащило внутрь. Всё произошло настолько стремительно, что никто не успел, даже двинутся с места. Двое уцелевших, с белыми от ужаса лицами начали кричать:

 - Не подходите! Там огромное чудовище, похожее на цветок!

 Тит Севериан решил сам посмотреть. В сопровождении десяти либурнариев, он и осторожно приблизился ко входу в храм.

 - Вокруг меня! И сомкнуть щиты! – приказал он. Солдаты быстро выполнили, образовав небольшое построение «черепахой». Севериан оказался в центре построения, надежно закрытый щитами со всех сторон, в том числе сверху. Отряд медленно направился внутрь храма. Щупальца мгновенно учуяли людей. То одно, то другое вырывалось вперед и с силой хлестало по щитам. С каждой секундой, удары становились все яростнее и злее. Похоже, чудовище, притаившееся во мраке здания не ожидало, что приближающаяся добыча, вдруг окажется неуязвимой и это привело тварь в бешенство.

Севериан приказал впередистоящему солдату приподнять краешек щита и выглянул в образовавшуюся щель. Глазам его предстало ужасное зрелище. Из каменного постамента в центре зала вверх поднималось нечто, напоминающее толстый мясистый стебель толщиною с мачту. Венчало его огромная голова в виде бутона. Он был раскрыт и всю его внутреннюю поверхность усеивали длинные острые шипы. То тут , то там на разной высоте из стебля отходили гибкие, как щупальца побеги, усеянные колючками и заканчивающиеся клешнями, напоминающими крабьи.