— А чего на них смотреть? — резонно возразила Светланка. — Я тебе их сама опишу! Уходим, уходим, они того и гляди здесь будут!

— Стой! А как же охрана-то?

— За ними никто не погнался. Все сюда повалили. Да ещё и неспешно так, вразвалочку.

— Эй, хватит трепаться-то! — не выдержала Фа-тима. — Твари эти вот-вот здесь будут, а мы торчим на дороге. Приходи и бери голыми руками.

Чарус густо покраснел. Великий Дух, ну зачем Твердислав отдал Ключ-Камень именно ему?

Фатима со Светланкой и остальными уже гнали народ обратно к дому, а сам Чарус всё ещё нерешительно топтался на месте, когда со всех сторон вдруг грянул истошный девчоночий визг.

Из-за поворота появились серые тела ведунских тварей. И Чарус застыл на месте, оцепенел, словно и не приходилось ему никогда сражаться с отродьем Змеиного Холма.

Да, шестеро. Да, у каждой — по шесть здоровенных лап: на двух ходят, четыре — для драки. Издалека видно сверкание длиннющих когтей. Да, подобного никто ещё не видывал.

И тут, как ни странно, с Чары мигом слетела вся неуверенность.

— Светланка, уведи всех! — гаркнул он, скидывая с плеча боевое копьё, увенчанное настоящим железным острием.

— Ой, мамочки! — вырвалось у Фатимы.

Парни быстро встали крутом, выставив копья. Фатима и девчонки за их спинами готовились к магической атаке — раз уж их застигли вот так, врасплох, на открытом месте.

А шестеро бестий спокойно, уверенно, неторопливо шагали себе по дорожке, словно выставляя напоказ свою силу, гордясь ею и презирая этих жалких созданий, что пытались остановить их какими-то деревянными прутиками.

— Ну, раз, два, три, вместе — поняли? — слышал Чарус за спиной торопливый шепоток главной Ворожеи. В крепких руках вожак клана сжимал испытанное, не раз отведавшее вражьей крови копьё. И ему казалось, что все, конец неуверенности, теперь-то всё пойдет как надо.

— Ты чего встал? — вдруг напустился на вожака

молчавший доселе Кукач. Силач следовал до этого за Чарусом безмолвно, первым исполняя каждый

Ц лриказ вожака, а следом за ним и остальные.
–

Чего ты встал, тебя спрашиваю? Ты здесь Ключ-Камень в ход пустить сможешь? Или девчоночьими спинами решил прикрыться? Отступать надо, не видишь, что ли, пока эти бестии не расчухали, что к чему.

Лицо Кукача, крупное, некрасивое, сработанное словно бы неумелым резчиком, побагровело, налилось кровью, глаза засверкали таким гневом, что Чарус не удержался — отступил на шаг.

Опять-таки верно. Ключ-Камень тем сильнее, чем ближе к скалам, окружающим поселок. Отчего-то именно так он действует. Опять он, Чарус, маху дал на ровном месте, что называется.

Вожак хотел было ответить Кукачу, но не успел. Фатима, вспомнив все, чему её учила Джейана, собрала-таки воедино силу своих девчонок-ворожей; и земля вокруг дорожки закипела, точно вода в котелке.

Такого никто из Твердиславичей ещё никогда не видел. Все настолько привыкли к разящим молниям Джейаны Неистовой, к её пламенным мечам и испепеляющим огненным ядрам, что мудрёное колдовство Фатимы показалось настоящим чудом.

Деревья со скрипами и стонами раскачивались, одно за другим выдирая из земли коричневатые корни. Сдвигались пласты коры, образуя на массивных стволах нечто вроде нахмуренных, гневных лиц; точно гнилушки в сумерках, засветились зеленоватые глаза. Чарус вгляделся — ба! — вот у этого копьероста лицо Олеси! Ну да, точно, точно! У прямой, высокой сосны — Линды, у зеленника — Салли, у игольника — Светланки. Ай да Фатима, ай да придумала!

Над головами девчонок-ворожей сгустился лёгкий золотистый туман. Длинные отростки потянулись к деревьям, ласково касаясь стволов, точно передавая им людскую силу. Кора трескалась, образуя нечто вроде волос; ветви щепились вдоль, длинные корявые пальцы тянулись к невозмутимо шагающим серым тварям; живая стена сдвигалась, вот зеленые бойцы Фатимы сомкнули ряды за спинами бестий, вот сдавили их с боков. Только теперь твари Ведунов, похоже, поняли, что так просто добраться до двуногой сыти им не дадут, и принялись драться.

Стальные когти полоснули по ближайшему стволу-и дерево, казалось, закричало от боли. Закричала от боли и Олеся — от правой ключицы вниз пролегли пять кровоточащих царапин. Изогнутые крючья оставили глубокие борозды — однако в этот миг протянувшийся вперёд корень подсек лапы твари. Как ни была она крепка, старый, толстенный корень древнего копьероста оказался сильнее. Бестия опрокинулась, и со скрипом опустившиеся руки-ветви вцепились ей в глаза, в горло, в пасть, норовя разодрать челюсти. Удар когтистой лапы — и одна из ветвей с сухим треском переломилась. Олеся вновь вскрикнула, встряхнула ушибленной рукой, но место сломанной ветви тотчас заняла другая.

Потекла тёмная кровь.

Стоявшие в кругу девчонки завопили и заверещали что-то совершенно нечеловеческое, ведун-ское; перекошенные лица (обычно такие симпатичные и милые) сделались едва ли не страшнее, чем у серых тварей; деревья смыкали ряды, и сгрудившиеся вокруг Чаруса и Ворожей парни уже ничего не видели. Копья невольно начали было опускаться; слышался только скрип и скрежет, к которому внезапно прибавились какие-то странные мокрые шлепки; Салли с брезгливым видом встряхнула руками, словно измазавшись в чём-то гадостном.