– Что ж, тогда – в Гален! Собирай свои пожитки. Придется поколдовать еще немного, чтобы грифон нас троих поднял...

"А и переменилась же ты, волшебница! Презренным теперь никого не называешь, говоришь нормально... Еще немного, и у нас с тобой до того же дела дойдет, что и с сестренкой твоей... И пусть этот ваш Вечный Король ярится!"

Они свернули немудреный лагерь. Эльтара что-то долго шептала своему грифону, тот недовольно поклекотал, но в конце концов успокоился и пустил к себе на спину троих. Могучие крылья уперлись в воздух, и волшебный зверь понесся над лесом.

Я смотрел, как они уходили. Девушка из расы волшебников, гном и человек. Девушку я когда-то знал. Но откуда? При каких обстоятельствах мы познакомились? Почему она осталась жива, если путь ее пересекся с моим? У меня ведь не было друзей. Только враги или временные союзники, что впоследствии тоже, как правило, становились врагами. А она казалась слишком слабой, чтобы стать союзником. Да, извергнутый ею поток пламени был опасен. Но в поединке – в настоящем поединке – она не выстояла бы против меня и нескольких секунд. С такими я не связывался.

Память услужливо подсовывает твердую, как камень, уверенность – я никогда бы не поступил так-то и так-то... никогда бы не стал говорить с тем-то и тем-то... Или вот как сейчас – эта девушка никогда не стала бы моей союзницей. Но почему? Почему я должен поступать именно так, а не иначе? Ответов, как и прежде, нет.

Сбрасываю плащ невидимости. Он больше не нужен. Выхожу из чащи на открытое место. Что дальше, Губитель? Прозвище словно само прирастает к губам, становясь уже настоящим именем.

Итак, что будет первым? Тайна Возрождающего? Или тайна моего имени? Или Бездны Неназываемого? Или же неразговорчивого Черного? Или самой Царицы Ночи? Я ощущаю пряный вкус тайны. Смакую его не торопясь. Что ж, пусть первыми станут Возрождающий и боги этого мира. Заклятия Познания когда-то были мне подвластны, но теперь, увы, в памяти лишь один зияющий провал. И если боевые заклятья получаются как бы сами собой, то со всем прочим дело обстоит куда хуже. Так что придется применить метод простых смертных – ходить, искать и расспрашивать.

Что ж, вперед. Ни воды, ни пищи мне не нужно. Идем на полдень. Что-то подсказывает мне – в северных пущах я вряд ли найду ответы на свои вопросы.

Мерно взмахивая мощными крыльями, грифон летел на юг. Внизу расстилался зеленый ковер летних лесов; месяц солнцегрей был самом разгаре. Эльтара словно задалась целью убедить спутников, будто печаль над ней уже не властна. Она подробно расспрашивала Хеорта о Хиссе. Что у него за привычки, какую он изберет дорогу, как может надеяться отбиться от тварей Орды...

Собственно говоря, путей у похитителя Печати оставалось только два – или сразу же на восток, к неблизкому берегу Льдистого моря, в обход владений гномов Ар-ан-Ашпаранга и Ар-тло-Фергимиша. В горах змея ожидала только быстрая смерть, и ему бы не помогла даже Печать. Она ведь не заколдованный меч, валящий врагов сотнями. (На самом деле таких мечей не существовало, но неразумные колдуны из рода людей потратили уйму времени и усилий, пытаясь отыскать необходимое сочетание рун.) С Печатью надлежит проделать очень много тонких магических манипуляций, прежде чем заключенная в ней мощь перейдет к ее новому владельцу.

Итак, первый путь – на восток. Мимо Гномьих гор, потом мимо Снежного Замка, потом через владения баронов Фейна – там Хисса тоже едва ли ожидал радушный прием. Поэтому восточный путь исключался. Оставался только южный.

Через земли Лесного Предела, через Рыцарский Рубеж, вниз по Эгеру, великой реке – к Светлопенному Галену. Здесь у Хисса была лишь одна преграда – Рыцарский Рубеж. Но змеиному царю не занимать ни хитрости, ни отваги – проскользнет. И скорее всего по Эгеру. Плавает он как рыба, если не лучше. Плотик соорудит какой-нибудь – и ни рукой ни ногой не пошевелив, до самого Галена и доберется. Погони-то он не ждет. Пока еще Снежный Маг разберется, что к чему!

– Думаю, лучше всего перехватить его именно в Галене, – подумав, заключила Эльтара. – В Эгер он может войти в любом месте.

– А отыскать Печать? Твоим колдовством, прекраснейшая? – осмелился подать голос Хеорт.

– Я совсем без сил, – нехотя призналась Эльтара. – Та подземная тварь... я истратила на нее все, что было. Теперь нужно передохнуть. Так что летим в Гален!

– Ты собираешься опуститься на этом звере прямо перед королевским дворцом? – осведомился гном.

– Ты, похоже, считаешь меня совсем глупой, Двалин, – холодно обронила волшебница. – Никто в Галене не должен знать, кто я такая и откуда. Но моему грифону ничего объяснять не надо. Он отлично умеет прятаться.