– А деньги у тебя есть? – не отставал настырный гном. – Жизнь в Галене, она ведь того... дороговата будет.

– Не волнуйся, тебя в расход не введу, – отрезала Эльтара.

Грифон поднимался все выше и выше, чтобы не увидели с земли.

А чуть впереди него, только много ниже, летел ширококрылый сокол.

Аргнист вышел в путь. Поутру он вывел Локрана из конюшни и, не оглядываясь, поехал через поля к лесу. Там его уже ждали. Купеческие приказчики, распродав свой товар, возвращались восвояси. Орда штурмовала Рыцарский Рубеж, и из-за этого приходилось сильно уклоняться на восток, чтобы самый последний участок пути преодолеть через владения гномов. Их каменные бастионы Орда пока на зуб не пробовала.

Первое время дорога оказалась очень спокойна. Просто на удивление. Твари Орды не показывались вовсе, сгинула куда-то и Нечисть.

– Прям как в сказочные времена, – заметил Аргнисту один из попутчиков. – Не попусти Хедин, хозяин про это спокойствие узнает – враз плату втрое снизит.

– А вы-то сами... к Рыцарскому Рубежу... как? – осторожно осведомился Аргнист. Приказчики переглянулись.

– Мы? Воевать? Да нет, куда нам, мы люди мирные. От шальной твари отбиться можем, а во всяких там войсках – не... Пусть кто хочет, тот и воюет. Рыцари вон пятину стребовать никогда не забывали – так пусть теперь мечами помашут, жирок порастрясут...

Старый сотник опустил голову. Ничего иного он и не ожидал. Плевали эти бравые парни и на короля, и на присягу, и на родину свою, куда Орда вот-вот ворвется, тоже плевали... Пусть другие насмерть стоят. А мы стоять будем, когда нас за кошелек ухватят.

Шли ходко. Стычек нет, путь чист – отчего бы и не идти? Приказчики с завистью косились на Локрана: таких коней невозможно было ни за какие деньги купить ни на одном хуторе. Три дня пути вместо прежних шести – и над лесом замаячили горы. Еще день – вершины закрыли полнеба. На пятые сутки отряд миновал гномскую пограничную заставу.

Всласть попетляв между предгорных холмов, дорога упиралась в высокую черную стену, возведенную от одного края ущелья до другого. Обитателям Ар-ан-Ашпаранга пришлось затратить уйму труда, прежде чем они сделали горные склоны вокруг совершенно неприступными. В стене были устроены ворота – под стать прочим здешним укреплениям. Глухие, из вороненой стали, безо всяких украшений, они совсем не походили на то, что обычно делали мастера Подгорного народа.

По обе стороны ворот выдавались полукружья башен. В самих же железных створках была открыта узкая калитка, над ней нависала поднятая решетка, готовая в любой момент намертво перекрыть проход. Возле калитки стояла стража – десять широкоплечих подземных воителей в полном вооружении. Забрала глухих шлемов были опущены.

– Сейчас все новости узнаем. – Старший приказчик направил коня к молчаливым копейщикам.

Переговоры о пропуске не заняли много времени. Путники уплатили пошлину (по нынешнему военному времени совершенно пустяковую, взимаемую больше для порядка, чем ради обогащения), из-под плащей купеческих подручных появилась фляга с добрым красным вином из Западного Хьёрварда, и языки у гномов тотчас развязались.

Новости оказались неутешительными. Королевская армия все еще топталась возле Галена и никак не могла выступить – баронские дружины подтягивались медленно и неохотно. Рыцари же Звезды оказались выбиты со всех передовых позиций и отступили на главную черту. Ее Орда пока прорвать не сумела. Королевские гонцы прибыли и в Ар-ан-Ашпаранг, прося помощи, но гномы вполне здраво рассудили, что класть свои жизни куда как несподручно, тем более что королевское войско, словно овца на привязи, все еще торчит в окрестностях столицы. Послам был дан вежливый ответ – мол, когда его величество, Галена Светлопенного повелитель грозный, с непобедимым войском своим к Рыцарскому Рубежу подойти соизволит, тогда и мы, гномы, в стороне не останемся.

Гномы рассказывали об этом, не слишком печалясь. Орды они не боялись – никаким чудовищам каменные стены не разнести и под них не подкопаться. Больше неприятностей могло доставить разрушение торговли, и потому гномы мало-помалу, но все-таки собирали войско.

Путь через Гномьи горы был безопасен и скучен. Никаких красот и чудес увидеть там было нельзя – все строительство гномы вели под землей, и в те залы чужаки не допускались.

Вдоль торгового тракта, что вел глубоким ущельем вдоль быстрой речки Гардраг, одного из притоков Эгера, рачительные гномы возвели постоялые дворы и трактиры. Там жили люди, и им свирепо завидовали все южане, потому что налоги у гномов были самыми низкими в Северном Хьёрварде. Сам же Подгорный народ никогда не унижался до того, чтобы прислуживать проезжающим.

Если бы не Древний Долг, гномы бы вообще никому и никогда не прислуживали.

Аргнист расстался со своими спутниками на пограничном рубеже Ар-ан-Ашпаранга. Приказчики отнюдь не торопились возвращаться в Гален, где их ждала новая работа. Они намеревались ехать не спеша, задавшись весьма важной целью – как следует сравнить достоинства пива в различных придорожных трактирах с тем, чтобы определить, наконец, для себя лучшее. На быстроту в этом случае рассчитывать не приходилось, и Аргнист погнал Локрана вперед.

Путь через владения гномов старый сотник покрыл за три полных дня.

Древний торговый путь вел из державы подгорных жителей к форту Гэсар, самой восточной точке Рыцарского Рубежа. Там Аргнист и рассчитывал присоединиться к защитникам оборонительной линии.

Форт Гэсар был возведен на южном берегу быстрого Гардрага, отведенная от его бастионов стена упиралась в пограничные укрепления гномов. Аргнист сидел в седле, из-под руки глядя на озаренную закатным заревом крепость, и чувствовал, что сердце вот-вот птицей выпорхнет из груди. Он не был здесь почти три десятка лет...