Проследить за четвёркой оказалось делом нетрудным. Никто из них по лесам ходить не умел и хвоста за собой не почувствовал. И хотя считал себя Ёж крутым парнем, а вот мороз по коже драл его не раз, пока он пробирался лесной дорогой. Чудилась ему всякая чертовщина, злобные взгляды, недобрый шёпот, шорохи какие-то в кустах, так что рука сама ползла к висевшему на шее золотому крестику.

В отличие от Сони Корабельниковой Ёж в храмах бывал что ни воскресенье, не пропускал службы и соблюдал посты, как бабка с детства приучила.

– Не помешает, – только и отвечал Ёж, когда кто-нибудь решал пройтись по поводу его церковного рвения. – Да и с шакалами полегче. Они-то в первую голову среди атеистов или родноверов ищут.

Тем не менее Ежу ничто не мешало сообщать на исповеди только то, что он сам считал нужным.

– Пастыри недостойные тоже встречаются, – подколки товарищей парировались им совершенно спокойно. – Нечего языком трепать даже с ними и во искушение вводить.

Ячейка Ежа слыла куда более известной и отчаянной, чем даже четвёрка Смертушки. Им всегда всё удавалось. Случавшиеся же провалы (куда ж без них, неуязвимых не бывает!) никогда не затрагивали ядра; шакалам порою удавалось схватить кого-то из новичков, и без того не обременённых лишними сведениями.

И сейчас он шёл по следам за ничего не подозревавшей четвёркой, словно та самая гончая по окроплённой алым тропе.

Чего она сюда потащилась, Смертушка моя? Ну, пока-то не моя, но это, уверен, дело поправимое. Сколько было баб, а настоящего, такого как с ней, – не случалось.

Но ведь потащилась, думал Ёж, в свою очередь устраиваясь на ночлег. Что узнала, что разведала? Что может крыться в этакой глуши?..

В ту ночь, что Соня и её команда провели над тихой лесной речкой Рыбиной, Ежу снились странные сны. Наверное, самые удивительные за всю его жизнь; утром он проснулся с сильнейшей головной болью. Тем не менее подопечную Смертушку он не упустил, так и пробирался следом до самой деревни.

– Избушки на курножках, блин, – зло прошипел Ёж, едва завидев тесовые крыши. Откуда взялась эта злость, он и сам не знал.

Деревню окружали поля, где пробираться пришлось уже ползком, от одной мелкой земной складки до другой. Ближе к домам стало легче, пошли огороды, высокие завесы кустов и тому подобное.

– Так, мужика встретили… – бормотал Ёж себе под нос, не спуская глаз с творившегося в селе. – Мужичок престранный, надо сказать… Откуда только взялся? Здесь живёт? Один? Что делает? Фермер? Не похоже вроде, поля-то не тронуты. Ишь, блин, выискался! – злился Ёж всё сильнее и сильнее. Широкоплечий незнакомец отчего-то вызывал сильнейшую антипатию.

– Уж не полюбовник ли Смертушкин-то, а? – абсурдность самого предположения отчего-то не приходила Ежу в голову. – Да нет, с чего тогда ей сюда всю ораву тащить? – пытался он оспорить сам себя: всё-таки командиру удачливой ячейки полагается иметь в голове хоть что-то, кроме черепушки.

Долгий день Ёж провёл в бесплодном ожидании. Он старательно следовал за Соней и остальными, пока мужичина водил их всех по окрестностям, оставаясь, разумеется, на безопасном расстоянии. Когда же свечерело, Ёж устроил засидку невдалеке от избы здешнего робинзона. Подобраться поближе не удалось – чуткий и злой пёс, похоже, почуял чужого и недовольно ворчал, словно предупреждая, не суйся, мол.

И дождался.

– Так, значит, идёшь со мной к Мечу, брат? – спросил я Соню. Она кивнула; глаза у неё в тот миг сделались совершенно безумными. «Какие могут быть сомнения, – читал я в них. – Я была права. Сказки не лгали. Меч действительно существует».

Она не знает, что разочарование может оказаться куда сильнее радости. Сколько ни говори, сколько ни тверди, что Меч – сам себе господин и у него нет иного хозяина, кроме него самого, не поверят, пока сами не убедятся, взявшись за эфес зачарованного оружия.

Вокруг разлилась уже темень августовской ночи; но разве Всеслав-ведун среди своих чащоб может слепо блуждать во мраке.

– Отец-Лес, – сказал я, стоя на краю поля. – Помоги, Отец-Лес. Освети дорогу.

– А-ах… ага-ах… – ответили вздохом глубины.

Тропа осветилась – над ней парили сотни и тысячи светляков, в один миг созданные Отцом из ничего, а точнее – из бесчисленных гнилушек.

И, казалось, сам главный лесовик вышел нам навстречу – провести Лесным Коридором, коротким путем – от дома до самого укрывища. И никто не произнёс ни слова, как и положено, когда двое братьев во Чёрном Перуне идут к Русскому Мечу.

А заветный клинок лежал в своей ухоронке, тихий, безгласный, ничем не отличавшийся сейчас от обычной железяки.

На первый взгляд, само собой.

Незаметным движением, слитной дрожью расступившейся ночи – наш путь пролегал сейчас не только по земной тверди. И так до тех пор, пока из окружающего передо мной не осталась одна только рукоять Меча, по самую крестовину ушедшего в мох.

Да, вот так он и жил – не страшась, в отличие от простых мечей, ни влаги, ни ржавчины.

Ребята остановились.