Едва уловимое басовитое гудение – словно Меч кивнул мне, соглашаясь.

Молчание.

– Ты говорил о плате, если подъять Меч без его воли, – резко проговорила Соня.

– Говорил. Страшная это плата. Невинными жизнями – иного здесь не признают.

– Ты ещё что-то начал, Всеслав Брячеславич, да осёкся, у Меча велел спрашивать. Я спросила… увидела Питер в развалинах…

– Это значит, что помощь Меча может означать… ну, скажем, ковровые бомбардировки. Много хуже, чем в Дрездене. Тот всё-таки отстроили. А у нас может вообще ничего не остаться.

– Но Меч не откажет, ведь верно? Если им всё-таки воспользоваться?

Я вздохнул и развёл руками.

– Не ведаю. И никто не ведает.

– То есть он помогает, когда его левая пятка пожелает?! – из Сониных спутников Маша первой пришла в себя.

– Нет, не так. Но разве ты не слышала, что я говорил? О гвозде, который надо выковать?

– Ну так и что? – выпалила Машка. – Откуда мы его возьмём-то, а?! Что, надо вену вскрыть, крови напустить?! Так я согласна. И все, конечно же, согласны, верно, ребята, верно, Соня?

– Едва ли здесь всё так просто, Маха, – помертвевшим голосом ответила Соня. – Не простая кровь тут нужна. И уж, понятное дело, не через катетер откачанная. Кровь отдают те, кто погибает за правое дело, верно, Всеслав Брячеславич?

Она била безжалостно и в самую точку. Нет, не зря носила девчонка знак Чёрного Перуна, не зря…

– Верно, Соня. И нас слишком мало, чтобы выковать гвоздь. Даже если выпарить всё железо изо всей нашей крови.

– Погибнуть за правое дело… – заговорил наконец Михаил. – Ребята ведь гибнут. Надо взять Меч, пойти… на станцию…

– Нет смысла начинать, пока не накопится достаточно железа, – тихо повторил я, по-прежнему надеясь, что они поймут.

– Темните, Всеслав Брячеславич, – глухо бросила Соня, глядя на меня в упор. – Нужны смертники, герои? В них никогда не было недостатка. Сколько ребят погибло, в бою, прикрывая отход других, жертвуя собой…

– Но этого, оказывается, недостаточно.

– Почему?

– Мы не выковали недостающего гвоздя. Конь до сих пор не подкован.

– Какой конь?! – заверещала Машка. – Покажите мне его, я, гм, сама его… подкую по самое небалуйся!

– Тихо, Маха, – отрезала Соня. – Фигуру речи опознать не можешь?

– Фигура, не фигура! – отмахнулась Машка. – Может, это вообще всё враки. Может, и нет никаких чудесных мечей, а…

– А мы тут просто так оказались? – встрял Костик.

– Пусть покажет! – воинственно потребовала Машка, уперев руки в боки. – Или станешь отмазываться, мол, такое оружие на пустяки, конечно же, не разменивается?

– А ты попробуй, – сказал я, кивнув на Меч. – Возьми да попробуй!

– А что? И возьму! – воинственно сообщила Машка. Двинулась к Мечу и безо всяких колебаний потянула за рукоять что было силы.

Признаться, я полагал, что клинок даже не дрогнет; однако вместо этого он легко выскользнул из моховых ножен, Машка даже пошатнулась.

– Ну, и что дальше? – заявила она, поворачивая Меч то так, то этак. – Я такого в музеях насмотрелась.

– Дай-ка, – вдруг нетерпеливо сказала Соня. Машка пожала плечами, отдала Меч.

Соня не примеривалась, не взвешивала клинок. Резко развернулась и коротко, без замаха рубанула по торчащему сухому стволу, давным-давно обломанному чуть повыше её головы.

Клинок со звоном отлетел от сухой лесины.

– Ну и что за… – начала было Машка, однако тотчас же осеклась.

Я подобрал оброненный Соней Меч. Привычно размахнулся.

Меч снёс верхушку сушины, словно и не встретив вообще никакой преграды.

Да, и я не забыл сказать, что толщиной этот старый ствол был в целый обхват?..

Мечу захотелось покуражиться. Я не сомневаюсь, что он слышал и понимал всё, что мы тут наговорили.

Ребята застыли. Соня медленно протянула руки, приняла у меня Меч, лаская его, словно ребёнка.

– Ну что, Маха, вложила, так сказать, персты в раны? – ехидно поинтересовался Костик.

Машка молча натянула кепку ему на глаза.

– Он не хочет. Он не пойдёт, – проговорила Соня, обращаясь к ребятам. Осторожно опустила Меч на болотный мох, и клинок словно сам собой скользнул в глубину, так что торчать остался только эфес.

– Он не пойдёт, – повторила Соня. Голос её звенел, и я понял, что она сдерживается из последних сил, чтобы не расплакаться.

– Помнишь легенду о том, как король Артур доставал меч из камня? – сказал я, чтобы хоть что-то сказать. – У волшебных клинков это, похоже, распространённый обычай. Они делают только то, что сами хотят. И в руках тех, кого считают своими хранителями.