Покормив дочку, Элен возвращалась к себе в спальню. Вдруг она услышала шум в комнате Ника: хлопали дверцы шкафа. Открыв дверь в его спальню, Элен увидела, что Ник швыряет вещи в чемодан.

Ее встретил горящий гневом взгляд.

— Убирайся, — закричал он.

— Что ты делаешь?

— А как ты думаешь?

— Куда ты собрался? Ты только сегодня вернулся домой.

— Я ухожу в отель. Оставь меня в покое. Дай собрать чемодан.

— Я не заставляю тебя уходить в отель.

— Заставляешь, черт возьми.

— Завтра мы с Эвелин переедем ко мне, — начала она, но запнулась, увидев в его глазах ярость.

— И тебя даже не волнует, бессердечное ты создание, как мне будет тяжело жить здесь, когда вы уйдете?

Он, конечно же, хотел сказать «без Эвелин».

— Тебе придется с этим свыкнуться, — сказала она, не представляя, как Ник сможет привыкнуть жить без девочки, которую обожал.

— Оставь свои наставления, — заскрежетал зубами Николас, — и убирайся отсюда! Если я решил перебраться в отель, то не нуждаюсь в твоем разрешении!

Эти слова и этот тон разом заставили Элен забыть о своем намерении быть взрослой, храброй и великодушной. В ней взыграла ревность, постоянно тлевшая в подсознании, но теперь разгоревшаяся настолько, что если бы пламя не прорвалось наружу, оно спалило бы Элен дотла.

— Почему? — взорвалась она. — Почему ты уходишь? Чтобы в отеле проводить время с Корой?

Лицо его, и без того злое, стало похожим на маску убийцы перед смертельным ударом.

— Ты что, думаешь, будто я могу, едва выскочив из твоей постели, бежать в другую?

— А что же мне еще думать? Ты каждую ночь ждешь не дождешься, когда можно будет наконец выпрыгнуть из моей постели!

— Кора никогда меня не интересовала! Понимаешь, никогда!

— Она утверждает обратное!

— Почему меня должны волновать ее домыслы? — сказал он унылым, уставшим голосом. — И твои тоже. Не можешь ли ты, Элен, сделать доброе дело для нас обоих и уйти к себе?

— Ты — самонадеянный, гнусный бабник! — вдруг закричала Элен, бросившись к нему и нанося кулачками удары по его груди.

Он не шевельнулся, не сказал ей ни слова, и только молча, с явным сожалением смотрел на беснующуюся жену.

— Мы договорились быть честными друг с другом. Если ты так переживаешь по поводу секса, тогда стоит тебе только намекнуть, я…

Элен разразилась потоком слез и выбежала из комнаты. В своей спальне она бросилась на постель и уткнулась, рыдая, в подушку.

— Прости, — раздался голос из-за дверей.

— Убирайся!

— Похоже, я все время вел с тобой грязную игру, Элен…

— Зачем? — спросила она сквозь рыдания.

— Ты знаешь.

— Не имею ни малейшего представления.

— Мы всегда больнее всего раним тех, кого любим, — произнес он с горечью.

Слезы Элен как-то сразу высохли, и она выпрямилась на кровати.

— Не надо так говорить, Николас, — тихо попросила она. — Оскорбляй меня, обижай, но никогда не лги! Не лги насчет любви.

Николас усмехнулся в ответ.

— Как бы я хотел, Элен, чтобы сказанное было ложью. Какой бы легкой была жизнь, если бы на мою долю не выпало несчастье полюбить тебя.

— О чем ты говоришь? — прошептала она вдруг осипшим голосом.

— Я понял, что приговорен, — начал рассказывать Николас, — в тот миг, когда увидел тебя. — Глаза его излучали свет, идущий из самых глубин, холодный и чужой, как с далекой звезды. — Как ты думаешь, что должен почувствовать мужчина, глядя на женщину, с которой помолвлен его брат, и понимая, что хочет ее для себя?

— Что?!!

— Видит бог, я боролся с собой, — сказал Николас с горечью. — Я сопротивлялся целых десять минут, а потом тебя поцеловал.

Элен зарделась при воспоминании об этом странном поцелуе, о том жаре, который охватил их обоих.

— А когда ты с такой готовностью раскрылась мне навстречу, я буквально обезумел от ревности и зависти. Мысль о том, что ты целовала так других мужчин, в том числе и моего брата, сводила меня с ума.

На лице его отразилась невыносимая боль.

— Но я никого так не целовала, — возразила Элен, — никого, кроме тебя.

Николас кивнул.

— Да, сейчас я это знаю. Беда в том, что мне потребовалось немало времени, чтобы разобраться в этом странном магнетизме, очень редком и сильном, и понять, что влечение тел, каким бы властным и сладостным оно ни было, не имеет ничего общего с тем чувством, которое я называю любовью. По крайней мере с моей стороны.