Из корпуса у него на глазах вылетел реактивный самолет и быстро достиг площадки на башне. Глаза его матери, светясь надеждой, следили за ним.

– Должно быть, это Джей, - прошептала она.
– Мы должны подождать.

Она опустила устройство, которое перед этим нацеливала на комету, и Боб Стар отвернулся от могучего "Непобедимого", чтобы взглянуть на прибор еще раз.

– Оно такое маленькое, - запротестовал он.
– И собрано из таких привычных вещей! Оно выглядит совершенно незначительным рядом с "Непобедимым". Будто ничего на самом деле уничтожить не может.

– Это только рычаг.
– Она подняла его на маленькой ладошке. Должно быть, она увидела благоговейное удивление в его глазах, потому что тихо добавила:

– Я ношу его разобранным, а детали замаскированными - на всякий случай. Но, даже если собранный аппарат попадет во враждебные руки, опасности не будет. Не манипулирование устройством причиняет эффект, а знание - знание точки опоры и силы.

Боб Стар повернулся, быстро отдав честь, когда в комнату вошел Джей Калам. Как ни странно, командир Легиона, которым он был вот уж почти двадцать лет, выглядел еще менее по-солдатски, чем Джон Стар. Он был строен, смугл и высок, без единого признака военной жесткости в выправке. Зеленая с золотым форма была достаточно поношенной, однако никому бы не удалось обнаружить в ней признаки, позволяющие усомниться в джентльменстве и вышколенности владельца.

– Джон!
– заговорил он от двери быстро и настойчиво.
– Аладори! Вы уже уничтожили объект в Вирго?

– Еще нет, - прошептала она.
– Еще бы секунду, но мы увидели твои дюзы…

– Тогда не надо.
– Тонкое лицо его расслабилось, и он облегченно вздохнул. Он направился к ним, уже чуть-чуть улыбаясь.
– Я боюсь, что прибуду сюда слишком поздно. Совет изменил приказ.

– Что?
– В голосе Джона Стара был звон битого стекла.
– Почему?

Высокий мужчина вытащил из кармана кителя второй пухлый конверт и с серьезным видом вручил его Аладори. Она торопливо открыла его, и ее серые глаза вновь улыбнулись, когда она прочла документ.

– Я рада, что ты здесь, Джей, - прошептала она тихо.
– Ты спас меня от убийства…, чего-то чудесного.

– Что случилось?
– Губы Джона Стара были жесткими, узкое лицо бледно и решительно.
– Почему изменен приказ?

Мрачноватый командир Легиона спокойно повернулся к нему.

– Джон, - сказал он, - ты знаешь, что Совет разделился при обсуждении предложения об уничтожении кометарного объекта. Сам я был против, потому что это уничтожило бы что-то большее, нежели комета. После твоего отбытия я получил разрешение выступить перед Советом, прося о более сдержанной политике…

– Но… Джей!
– Голос Джона Стара прозвучал резко.
– Мы уже знаем, что кометчики враждебны. Мы знаем, что они пронюхали о Меррине. Каждое мгновение существования кометы увеличивает угрозу. Она должна быть уничтожена!

Высокий командор покачал головой.

– Мне известны твои аргументы, - Джон, - сказал он медленно.
– И мы все признаем, что ситуация крайне серьезная. Мы должны принять надлежащие меры для безопасности Системы. Однако мы еще не удовлетворены и не должны аннигилировать объект, не разобравшись даже, что он из себя представляет. Пока является фактом только то, что кометчики разведывают наши военные сооружения, и весьма возможно, что они пытаются защитить себя от поспешного использования такого оружия, как у Аладори. Из того, что мы знаем, их цель в приближении к Системе может оказаться совершенно мирной.

– Джей, ты пацифист в душе.
– Сдерживаемый гнев потрескивал в голосе Джона Стара.
– Тебе нечего делать в Легионе!

– Я не хочу нести вину за гибель неизвестного мира, - тихо ответил Джей Калам.
– Не хочу уничтожить его в припадке паники. Мое дело в Легионе - защита цивилизации, а что она без справедливости и милосердия? Если мы бессмысленно уничтожим комету, я буду чувствовать, что сами мы заслуживаем такую же судьбу.

Как бы там ни было, Джон, я смог убедить нескольких членов Совета, что им не следует особенно увлекаться твоими военными речами. Первым побуждением было отозвать тебя ультракоротковолновым сообщением, но я указал на возможность того, что кометчики способны перехватить и расшифровать приказ. Здесь я видел реальную опасность, потому что я был способен почувствовать вес твоих аргументов, Джон, хотя сам я предпочитаю сдержанность. Ты опередил меня всего лишь на два часа, и я решил, что смогу обогнать тебя на "Непобедимом". Кажется, мы чуть не опоздали.

– Ты еще пожалеешь, что не опоздал.
– Лицо Джона Стара было бледным и напряженным, а голос звучал хрипло, резко и страшно.
– И Система пожалеет.
– Он холодно кивнул на документ, принесенный Джеем Каламом.
– Эта бумага - смертный приговор человечеству.

В Яшмовой Комнате повисла зловещая тишина. Наконец. Аладори молча повернулась к столу красного дерева и стала разбирать свое безвредное на вид оружие.

– Я надеюсь, ты ошибаешься, Джон, - сказал Джей Калам.

– Я не ошибаюсь, - бесцветно ответил Джон Стар.
– Я не испытываю желания быть жестоким без нужды. Однако мой долг - беречь Хранителя Мира. И я не могу позволять ошибочным эмоциям становиться на моем пути. Я знаю точно, Джей: спасая комету, ты убиваешь Систему.

ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ МЕРРИН

На какое-то время в Яшмовой Комнате воцарилась жуткая напряженная неподвижность. Джон Стар стоял недвижимо и одиноко на огромном красном полу, и бледное лицо его казалось маской смерти. Что-то заставило остальных отойти от него.