нагретых постелей, – если принадлежали к начальствующему сословию, или же сидели в

караулках, боязливо поглядывая в подслеповатые окошки на яркое зарево, те же из

патрульных, кому не посчастливилось в момент .Ч. находиться поблизости от злосчастной

гостиницы «Веселый паломник», просто развернули оглобли и направились

патрулировать в другие стороны – охотников ввязываться в разборки магов не было.

4 Глава

Если бы на Маргеланде существовал кинематограф и каким-то чудом в его

прокатные сети поступали ленты с Земли, то местные любители синема были бы просто

поражены прямо-таки фантастическим сходством Гроссмейстера Ордена Пчелы ш’Эссара

и Шона Коннери в «Горце». Высокий, статный, красивый, с косичкой густых седых волос

и эспаньолкой, Гроссмейстер, за свою долгую, полную опасностей и приключений жизнь, отправил в лучший мир не одну сотню мужчин, а в «декрет» не одну сотню женщин. Это

был настоящий мужчина, во всех смыслах этого слова!

Родился он в семье одного из младших вассалов Великого Дома а’Нтанэт,

возглавляемого Великим Герцогом а’Нтанэтским. Про его родителей – безземельных

аристократов можно было сказать только одно: их плодовитость была прямо

пропорциональна их бедности. Обнаружив в один далеко не прекрасный момент, что они

попросту не в состоянии хоть как-то прокормить весь выводок из девяти голодных ртов, не считая родительских, они сплавили младшенького на приемный экзамен в Орден

Пчелы, который тот с успехом и прошел, сдав тест на яйца.

Вся его дальнейшая жизнь показала, что человеку не дано постичь цели

Провиденья: человеку кажется, что безжалостная судьба кидает его в сточную канаву

чтобы утопить, а на самом деле его погружают в зловонную жижу, чтобы он нашел на дне

огромный золотой слиток! Младший отпрыск младшей ветви великого Дома а’Нтанэт

сделал карьеру одинаково блестящую, как для родовитого аристократа, так и для Пчелы.

Став одним из лучших, за всю историю Ордена, Мастером войны и приняв имя ш’Эссар, он не забыл, что является хоть и младшим, но партнером Великого Дома а’Нтанэт. Это

звание давало хоть и призрачные, но юридически обоснованные надежды на титул

Великого Герцога а’Нтанэтского. Артур от природы был умным, смелым и решительным, а как показала дальнейшая жизнь, он к тому же оказался непревзойденным мастером

интриги.

Сочетание этих качеств позволило ему достичь двух вершин, хотя и любая из них

по отдельности могла бы стать смыслом жизни для самого честолюбивого человека – он

стал Гроссмейстером Ордена Пчелы и Великим Герцогом а’Нтанэтским! Казалось бы: чего же боле! – но нет, его мятущейся натуре и этого было мало и ш’Эссар задумал

кардинальную реформу Ордена Пчелы, переворачивающую его основы с ног на голову.

Суть реформы была проста и понятна: аристократы вместо черни. Гроссмейстер решил

заменить «кухаркиных детей», без роду и племени, плохо управляемых, не имеющих

врожденного представления о чести и благородстве, отпрысками лучших

аристократических фамилий.

Ш’Эссар надеялся, да что там надеялся – он был уверен, что когда реформа будет

завершена, у него в руках окажется самая сильная военная машина в истории Маргеланда, великолепно обученная, дисциплинированная, преданная своему вождю. О дальнейших

планах ш’Эссар не задумывался, вернее, не позволял себе думать, время для этого еще не

подошло – будет день, будет пища. Механизм исполнения реформы мог быть сколь

угодно сложным, но это дело десятое – главное то, что политическое решение было

принято! С присущим ему вдохновением и энергией Гроссмейстер взялся за дело, ни на

миг не сомневаясь в успехе задуманного предприятия, но дальнейший ход событий

показал, что на этот раз ему противостояла сила и воля не уступающая его собственной.

Впервые в жизни ш’Эссар потерял непоколебимую уверенность в успехе задуманного

дела.

Личный кабинет Гроссмейстера занимал весь верхний этаж донжона его

фамильного замка. Четыре окна, выходящие на все стороны света, открывали панораму

столь любимую ш’Эссаром: море, далекие горы и раскинувшийся вокруг Дарлан, с его

дворцами и лачугами, базарами и фонтанами, роскошью и нищетой. Гроссмейстер любил

свой кабинет – ему нравилось наблюдать из его окон за жизнью «Вечного Города», причем делать это он мог совершенно «безнаказанно» – сюда, на многометровую высоту, не долетали крики бесчисленных разносчиков и торговцев, не доносилась их вонь и вонь