– Но, в любом случае, нам нужно не менее трех сотен охранников, — подал голос Марк Криплиус. — Но мы подсчитали и выходит очень дорого.

Лоредан задумался. Потом, вдруг вспомнил бедолагу центуриона на рынке и сказал:

– Возможно, я смогу вам помочь. Подождите, я скоро вернусь.

Быстрым шагом, таким, что даже Нарбо едва за ним поспевал, Лоредан отправился на поиски центуриона. Он нашел его, ругающимся с торговцами мясом.

– Я что, должен солдат, своих бравых парней одними овощами и лепешками кормить? — орал он. — Да они у меня все перемрут на полдороге! Легат Курций голову с меня снимет, если я приведу ему полудохлый ауксилариев! У солдат должно быть мясо! Ясно? Но ваши цены — это просто грабёж!

– В пустыне полно змей и скорпионов! — орал не менее горластый торговец бараниной. — Чем тебе не мясо? И заметь, совсем бесплатно!

Разъяренный центурион, уже было собирался заехать кулаком торговцу в глаз, как Лоредан коснулся его руки.

Вояка резко обернулся и в недоумении уставился на хорошо одетого, по всему видно знатного господина, сопровождал которого огромный раб-негр.

– Центурион, у тебя какие-то затруднения?

Старый ветеран ответил ни сразу. Он пытался понять, кто перед ним, гражданский или человек, имеющий какое-то отношение к армии, но сейчас одетый в гражданскую одежду. Так и не поняв этого, но решив на всякий случай быть вежливым, он ответил:

– Да господин, есть трудности. Представьте, мне поручили доставить в Ламбезис рекрутов из местных. Тот еще народец. Вояки хреновые. Теперь корми их, присматривай за ними, сопли им подбирай и задницы подтирай. Будто мне, старому солдату заняться больше нечем. Всех этих бездельников надо кормить. Их целая когорта. Плюс — сто сирийских лучников сопровождения. Вот на них денег не жалко. Отличные бойцы. Но что мне делать? Новобранцы жрут не меньше опытных бойцов, хотя, клянусь Марсом-мстителем, они этого не заслужили.

– Думаю, я смогу помочь, — сказал Лоредан. — Послезавтра за четверть часа до рассвета из Александрии отправится большой караван. Он идет в Карфаген. А оттуда, насколько мне известно, и до Ламбезиса недалеко. Так вот, каравану нужна охрана. Почему бы тебе, центурион и твоим людям не взяться за это дело? Твоему отряду, нужно будет, лишь сопроводить нас. За это твоих воинов будут кормить всю дорогу.

– Великолепно! — центурион, так и просиял. — Я согласен, господин…

– Называй меня Эмилием Валерием Вестулой. Можно просто — «господин Лоредан».

– А я Клодий Церр, по прозвищу Медвежья лапа, — улыбнулся во всю пасть центурион.

– Хорошо, Клодий, идём я представлю тебя караванщикам.

Через несколько минут, они уже были во дворе, где готовился к отправке караван.

– Солдаты? — удивился Алкмест? — Шесть сотен, говорите?

– Потратиться придется, лишь на нехитрую кормежку, — сказал Лоредан. — Вас бы это, вполне устроило, как я полагаю. Да, конечно они новобранцы. Но представьте, если все же разбойники решатся напасть, им придется сильно призадуматься при виде столь большого числа вооруженных людей, сопровождающих караван.

– Сотня моих сирийских лучников разгонит любую падаль, что ошивается у границ! — подал голос центурион.

Один из персов-торговцев, закатив глаза и сгибая на руках пальцы, что-то уже подсчитывал в уме. Потом, он быстро набросал свои подсчеты на пергаментный свиток и протянул его Корнелию Оппиану.

– Думаю, стоит согласиться, — сказал римлянин, после того, как изучил подсчёты и расходы. — Много ли надо воину? Нет, совсем немного: в день каша с мясом и похлебка, немного фиников, немного чеснока, хлеба и вода. Все это, центурион мы твоим людям обеспечим.

На том и порешили.

– Вот отлично! — радовался ветеран, уже предвкушая, как потратит сэкономленные деньги, что дал ему квестор. — Это даже хорошо, караван сопровождать. Заодно, новобранцы начнут привыкать к марш-броску через пустыню.

Лоредан и Нарбо между тем отправились обратно в торговые ряды. Молодой аристократ начал с ковров. Он долго и придирчиво выбирал, пока, наконец, не купил два сирийских, два персидских и два ковра из страны серов. Первые четыре ковра — большие с толстым ворсом, ему понравились из-за их великолепной, богатой на цвета вышивки. Китайские коврики были меньше размерами, тонкой изящной работы, словно сотканы из серебристой паутины.

Затем, Лоредан проследовал в ряды, где продавались чистые, готовые к записям пергаментные свитки. Их вечно не хватало. Управляющим и казначеям, постоянно требовался материал для ведения записей и разного рода учета. Лоредан купил сразу несколько ящиков. После, его внимание захватила серебряная посуда из Аравии — очень тонкая и прекрасная работа с удивительно красивой выделкой и чеканкой. Своим женщинам он купил разноцветные шелка, всевозможные кольца и украшения и откровенно-эротические наряды танцовщиц.