– - Хорошо, -- сказал он и ушел, а Невилл легонько пожал мою руку. Этим же вечером папа вызвал меня к себе.

– - Знаешь, кто только что у меня был?
– - спросил он с порога.

– - Очевидно, посетитель, -- устроилась я в кресле. Северус хмыкнул.

– - Да уж, очевидней некуда. У меня был Невилл. Лонгботтом, -- уточнил он, будто в школе был еще один Невилл.
– - Он спросил, позволю ли я ему пригласить на Святочный бал мою дочь.

– - И что ты ответил?
– - заинтересованно спросила я.

– - Что позволю. По-моему, весьма оригинальный молодой человек, и воспитан в превосходном старинном духе. Так что я даже не стану предостерегать тебя и рассказывать о птичках и пчелках.

– - Тем более, что о птичках и пчелках нам на втором курсе поведала доктор Грейнджер, и ты любезно послал ей за это коробку шокошаров с мороженым, -- засмеялась я. Северус улыбнулся:

– - Вот именно. Так что -- развлекайтесь. Между прочим, я пригласил Тонкс.

– - А разве бал не будет закрытым, только для своих?

– - Нет, каждый приглашенный может при желании привести одного гостя, -- сообщил папа.
– - Вот я и воспользовался. Как она тебе, кстати?

– - Тонкс? Да кому она может не понравиться?
– - искренне удивилась я.
– - Ты будешь полным дураком, если упустишь ее.

Северус присел на подлокотник моего кресла.

– - Иногда мне кажется, что я предаю память Лили, -- тихо поведал он. Я осторожно дотронулась до его руки:

– - А я так не считаю. Тонкс замечательная, и это хорошо, что ты с ней. Когда любишь и любим, есть за кого держаться и бороться, -- добавила я, думая о своем.

– - Что ты знаешь об этом, ребенок?
– - грустно спросил папа. Я прижала его руку к щеке.

– - Знаешь, я много думала об этом, -- призналась я.
– - Старый интриган прав в одном: любовь -- огромная сила. Воспоминанием о тебе я вызываю патронуса, и уверена, что погибла бы в конце лета, не узнай, что ты -- мой отец, и не полюби я тебя так сильно. Мне просто нечем было бы напитать своего Защитника. Когда я узнала о пророчестве, увидела воочию Волдеморта на квирреловом затылке, я страшно перепугалась и только знание того, что мне есть за кого бороться, придало мне сил. Я не боюсь смерти. Мне наплевать на магическое сообщество в целом. Но за свою семью, за своих близких я буду драться до конца. И когда придет время, покончу с нависшим над нами дамокловым мечом.

Папа долго молчал, а потом резким движением притянул меня к себе и прошептал в макушку:

– - Я не знаю, что бы я без тебя делал.

– - Всего лишь третировал студентов и потихоньку превращался в старого брюзгу, -- засмеялась я.

– - И то верно. Иди, там тебя, небось, Лонгботтом дожидается.

Когда я влетела в гостиную, то сразу заметила Невилла, восседавшего в моем любимом кресле у камина.

– - Гарри, я...
– - начал было он и замялся.

– - Я только что от папы, -- помогла я ему. Невилл как-то странно, пятнами, покраснел. Я продолжила, радостно улыбаясь: -- И да, я пойду с тобой на бал!

У меня, Гермионы и Астории, приглашенной Драко, оставалось всего два выходных, когда мы могли пойти в Хогсмид купить платья. Вообще-то можно было заказать наряды совиной почтой, но я предпочитала лично щупать ткань и мерить одежду, а Гермиона пребывала в совершеннейшей прострации от счастья и могла что-нибудь напутать с заказом. Асторию мы прихватили с собой в качестве третьего судьи.

В Хогсмиде располагались два превосходных магазина готового платья, где можно было также сделать индивидуальный заказ, а также неплохой ювелирный и обувной магазины. Естественно, сперва мы выбирали платья. В первой лавочке все было слишком ярким и вызывающим, а все мы собирались надеть нечто классическое. Так что мы ушли, тем более что в глубине магазинчика хозяйка помогала застегнуть кислотно-оранжевую короткую мантию Панси Паркинсон, а Буллстроуд с чем-то бутылочно-зеленым наперевес ждала своей очереди.

– - Добро пожаловать, милые!
– - радушно встретила нас средних лет женщина, похожая на мадам Малкин, во втором магазинчике. Мы переглянулись -- вот здесь нам понравилось.

– - О, и вы здесь!
– - приветствовала нас Чжоу Чанг, забирая пакет с нарядом, из которого выглядывал краешек чего-то черно-изумрудного.
– - Ну, удачи вам!

С упоением перебирая самого различного покроя парадные мантии и платья, мы не заметили, как пролетело четыре часа. Хорошо, что мы вышли из школы ранним утром, иначе рисковали опоздать и быть пойманными Филчем -- в тайну подземных ходов Астория не была посвящена.

Наконец я выбрала для себя черное платье в стиле ампир, сшитое из легчайшего шелка, в темноте искрящегося мириадами звездных пылинок.

– - Пыльца из крылышек малайских светлячков, -- пояснила хозяйка.
– - Для таинственного полумрака Святочного бала -- самое то.

Мантия Астории была словно сшита из лунных лучей или соткана из нитей селенита -- если бы из камня можно было сделать нить. С ее белыми волосами и синими глазами оно гармонировало превосходно, и должно было понравиться Драко, нарочито простое и эффектное.