Правда, в них можно наткнуться на целые семейства белых грибов, но Тамара не Лелька, ей везло не часто.

– Вас долго ждать? – закричала Снежана. – Плететесь как черепахи!

Миша что-то негромко сказал, и все рассмеялись. Тамара с Катей невольно прибавили шагу. А вот Крыс вдруг стал отставать.

Тамара оглянулась и призывно пошлепала себя по ноге. Катя засвистела. Крыс тоненько, жалобно пискнул и встал окончательно.

– Что это с ним? – растерянно пробормотала Тамара. – Тут-то сухо.

– Возьми на поводок, – предложила Катя. – Он просто устал.

Ее голос звенел от напряжения, и Тамара не стала возражать. Зачем-то помахала Лельке рукой и вернулась к Крысу.

Пес встретил хозяйку радостным визгом и совсем не возражал против поводка. Тамаре даже показалось, что он успокоился.

«Как говорит Лелька: у поводка два конца, – добродушно усмехнулась она. – И кто кого выгуливает – большой вопрос».

Тамара потрепала любимца по голове и заспешила к Кате. Поводок натянулся как струна.

– Ну что же ты? – крикнула Тамара псу. – Пошли!

Крыс стоял как врытый. Широко расставив кривые ноги и набычившись. Тамара сразу поняла, что идти вперед он не собирается. Крысу что-то не нравилось.

В душе шевельнулось беспокойство, но Тамара заставила себя улыбнуться Кате и с деланным легкомыслием воскликнула:

– Маленькая забастовка!

– Маленькая ли? – прошептала Катя.

– Крысеныш, золотце мое, иди к мамочке, – ласково пропела Тамара.

Бультерьер не шевельнулся. Напряженно тянул шею и усиленно к чему-то принюхивался. Затем поджал хвост и резко развернулся назад.

Не ожидавшая сильного рывка Тамара несколько метров пролетела бегом. С трудом затормозила у сухой березы и закричала плачущим голосом:

– С ума сошел, да? Я же могла упасть!

Крыс замолчал и потянул дальше. Тамара вцепилась в шершавый березовый ствол и столько благодаря ему осталась на месте.

К ней подбежала Катя и тоже ухватилась за поводок. Крыс злобно зарычал и рванул изо всех сил. Тамара гневно закричала:

– Да что происходит?!

Катя пыхтела и пыталась окольцевать поводком березу. Тамара грозно топнула ногой и приказала срывающимся голосом:

– Ко мне!

Крыс взвыл. Он почти стелился над землей, пытаясь утащить хозяйку подальше от страшного леса. Ошейник передавливал глотку, пес хрипел и из последних сил перебирал лапами.

Катя наконец окольцевала березу. Тамара с облегчением отпустила поводок и подула на побелевшие, помятые пальцы. Потом посмотрела на недоступный ельник и поежилась: «искатели счастья» с угрюмыми лицами молчаливой тесной группкой бежали к ним, и Лелька неслась впереди всех.

– Что теперь? – испуганно спросила Катя.

– Сволочь он первостатейная, наш леший! – бросил багровый от злости Коля.

Он согнулся у березы и трудно, хрипло дышал. Лелька грустно сказала:

– В обход пойдем, что поделаешь.

– Как в легенде, – поддакнула раскрасневшаяся от бега Снежана.

– Как в статье, – холодно уточнил Саша.

– А я раньше не верил во всю эту нечисть, – с детским изумлением признался Миша. – Получается, и кикиморы есть?

– Лучше уж русалки, – фыркнула Лелька. Погрозила в сторону леса кулаком и обернулась к Коле. – Кто-нибудь при тебе просматривал эту чертову газету?!

Коля пожал плечами и со стоном выпрямился.

– Один к одному слизал! – с бессильной злостью выдохнула Лелька.

– Но как же… – пролепетала Катя. – Вначале вой, а теперь… – И она беспомощно кивнула на упирающегося Крыса.

– Если б я знала, – прорычала Лелька. Немного помолчала и грозно пообещала: – Но обязательно узнаю, вот увидите!

И они пошли в обход.

Крыс заставил пройти не меньше десяти лишних километров.

Вначале испуганный чем-то бультерьер тащил Тамару прочь от ельника, потом добрых два часа волок вдоль. Ветер дул прямо на них, и запахи из ельника заставляли Крыса то злобно рычать, а то и дрожать всем телом.

Успокоился Крыс только к вечеру. И позволил вернуться к лесу. Правда, все равно недоверчиво принюхивался ко всему и трусливо поджимал хвост.

Что-то настолько беспокоило пса, что он отказался от еды. Зато долго не мог оторваться от миски с водой – Тамара дважды подливала, – а есть не стал совсем, даже от любимого печенья отвернулся.

Упал обессиленно прямо на хозяйские кроссовки. Лежал, запаленно дыша, и черная кнопка носа впервые показалась Тамаре сухой и теплой.

Крыс ни разу серьезно не болел!