— Дайте мне тоже послушать! — возмутилась Наташа, высвобождаясь из рук Аданешь.

— Для этого юноша собирает своих друзей, — продолжала Аданешь, — и отправляется на поиски какого-нибудь заблудшего мужчины из чужого племени. А белый человек — это вообще ценность.

— Я не поняла, а что юноша дарит девушке? — встряла Наташа, которая, видимо, уже совсем освоилась в нашей компании.

Аданешь помедлила, оценивая возможные последствия, но все же наклонилась к Наташиному уху и что-то прошептала. Глаза у девочки округлились, она с трудом сдержала улыбку и зарделась, стараясь не смотреть на меня.

Мне показалось, что Аданешь шутит, но она, заметив мой недоверчивый взгляд, покачала головой.

— На полном серьезе. Это, кстати, один из любимых обрядов Джифара.

Я скрылся в кустах, и осторожно оглядываясь, расстегнул ширинку. Солнце уже вовсю припекало, стало очень жарко, но в тени акации еще хранилась утренняя прохлада. Честно говоря, в туалет мне совсем не хотелось, а рассказ Аданешь так и вовсе отбил у меня всю охоту. Тем не менее, я, постояв минуту, все же слегка окропил траву продуктом своей жизнедеятельности и поспешил вернуться к машине. Аданешь стояла на обочине и курила.

— Все? — спросила она и непроизвольно бросила взгляд на мою ширинку, но тут же отвернулась.

Будь она белой, наверняка бы щеки ее покраснели. Я поймал этот взгляд и посмотрел вниз, решив, что забыл застегнуть брюки. Но все было в порядке. Возможно, ее привлекло что-то еще… Эта озорная мысль меня порадовала.

Послышался звук приближающегося автомобиля, и из-за поворота вынырнул зелененький микроавтобус «Фольксваген» с двумя моряками. Машина притормозила, моряк, сидевший справа, слегка кивнул Аданешь, и «Фольксваген» покатил дальше.

— Поехали, — бросила Аданешь, и мы забрались обратно в такси.

— Почему ты решила ехать на машине? — спросил я, когда мы вырулили на шоссе и пристроились за микроавтобусом.

— В этой ситуации самое лучшее решение — неожиданное. Дорога проходит через Данакильскую пустыню — землю племени Афар, там они нас меньше всего будут ждать. Правда, когда поймут, что от самолета мы решили отказаться, кинутся за нами — другого пути в Аддис-Абебу нет.

— А разве у местной полиции нельзя было попросить помощи? — удивился я.

— Попросить-то можно. Да вот только они в самую последнюю минуту могут отступить — боятся они афарцев.

— В смысле, боятся остаться без причинного места? — ухмыльнулся я, вспомнив рассказ Аданешь.

— Вроде того. Кстати, ты зря веселишься, это очень серьезно.

— Да нет, я не веселюсь. Просто все это как-то… чудно. А почему ты не позвонила в свою контору? Пусть пришлют помощь, мы бы где-нибудь отсиделись пока.

— Ты забыл? Эта операция секретная. О ней до поры до времени никто не должен знать. Ее просто не существует, этой операции.

— М-да, — только и смог сказать я.

Прошло немногим более часа, когда окружающий пейзаж стал стремительно меняться, становясь все более угрожающим и неестественным. Цивилизация осталась где-то далеко позади — за последние километров десять нам попалась одна единственная соломенная хижина, притулившаяся возле дороги. Растительность практически совсем исчезла: ни травинки, ни куста, ни деревца. Потрескавшуюся от зноя землю сменили белые пески, а затем красноватая каменистая почва, над которой, словно вставшие на хвост гигантские змеи, гуляли небольшие смерчи. Ландшафт приобрел совершенно инопланетные черты. Невероятной формы фигуры, образованные застывшей лавой, вырвавшейся когда-то из-под земли на месте Великого разлома, мрачными черными чудищами смотрели на дорогу. Дрожащий мираж поднимался от раскаленной земли, и казалось, что эти фигуры шевелятся. Воздух потерял прозрачность. Густое марево киселем стелилось над дорогой. Шоссе, прямое, как стрела, серой полоской убегало вдаль. И ни одной машины. Ни впереди, ни сзади.

— Такое ощущение, что здесь никто никогда не ездит, — заметил я.

— Ну почему же? Это основная дорога из порта Ассаб в столицу, — ответила Аданешь. — По ней все грузы идут. Еще увидишь.

И правда, минут через десять на горизонте показалась маленькая красная точка. Она стала приближаться и вскоре выросла в огромный, с трудом ползущий, грузовик с прицепом, явно перегруженный. Прикрытая тряпкой и перетянутая веревками высоченная, раза в два выше самого грузовика, пирамида ящиков, казалось, едва держится на неприспособленном для таких перевозок кузове. Следом за ним из-за горизонта выплыл еще один грузовик, а потом встретилась непонятно откуда взявшаяся старенькая «Волга».

Мы неслись со скоростью сто километров в час, больше наш потрепанный «Фиат» выдать не мог. Колеса, шумно чавкая, катились по плавящемуся асфальту. Стало невыносимо жарко. В нашем «Фиате», как и в большинстве машин того времени, кондиционера не было. Раскаленный воздух, плотный, как вата, врывался в открытые окна. Я достал из рюкзака бутылку с минеральной водой. Она была не просто теплая — казалось, она вот-вот закипит.

— Нас кто-то догоняет, — вдруг сказала Наташа.

Я обернулся, и сердце екнуло. Два песочного цвета «Виллиса» медленно, но неуклонно приближались к нам. Явно, не военные — у тех все машины, как и полагается, зеленые.