Он отвернулся, поманил кого-то корявым толстым пальцем:

— Эй, старуха! Старуха! Давай-ка сюда!

И к краю оврага подошла его жена. Поглядела вниз и тоже вся засияла, как будто ей удалось зажарить на своей плите что-то необыкновенно вкусное.

— Надо скорее бежать к Топусу, — сказала она. — Как бы кто их у нас не перехватил! Это же целый клад!

— Беги, — сказал хозяин. — Десять тысяч проклятий! Ведь кто-нибудь другой мог увидать их тут и прибежать раньше нас и соврать, что это он заманил их в овраг! Нет, мое от меня не уйдет. Лети со всех ног прямиком к старухе Тимофаус, и пусть лопнут мои глаза, если сегодня же вечером к нам во двор не вкатят бочки золота! А я тут пока постерегу. И никого не подпущу. Живьем сожру!

Он опять громко захохотал. Потом, наклонившись, прошептал что-то хозяйке на ухо. Та быстро закивала головой. Ответила тоже шепотом, повернулась и ушла.

Хозяин уселся на край оврага, свесив вниз волосатые ноги в коротких штанах. Достал из кармана большую бутылку, ловко откупорил ее, морщась, приложился к бутылке раз, другой. Крякнул и заговорил:

— Ну вот, теперь можно и поболтать. Время у нас с вами еще есть. А уходить отсюда все равно нельзя. Я тут при вас, как сторож. Что молчите? Не желаете разговаривать — такие гордые? За человека не считаете? Ладно! Увидим!

Он очень рассердился. Сделал огромный глоток, взболтнул бутылку, посмотрел сквозь нее на солнце. В бутылке, наверное, оставалось еще порядочно.

— Посмотрим, — сказал он, сделав новый глоток, — посмотрим еще, кто из нас человек, а кто — тьфу! Десять тысяч проклятий! В ногах у меня будете ползать!

В горлышке бутылки опять забулькало.

— Молчите, да? Гордые? А чем я хуже вас? Мне, может быть, сам Топус доверяет! Я, может, один знаю такую тайну… тс-с!..

Он погрозил пальцем.

— Тихо! Государственная тайна! Об этом ни один человек не смеет говорить под страхом смертной казни! А я знаю. И не боюсь!

Он огляделся с пьяным гордым видом. Язык у него сильно заплетался.

— Мы ведь друзья, да? Не скромничайте, да ну, какие разговоры! Вы, конечно, против меня что? Тьфу! Но все-таки не проболтайтесь. Топус… он шкуру снимет, коврик сделает… Э, что Топус! Я про него такое знаю! Но вам не скажу!

— Ничего вы не знаете, — крикнул Максим.

— Что?! Нет, знаю!

— Не знаете!

— Знаю!

— Нет!

— Да!

— Ничегошеньки!

— Да я тебе докажу! — закричал хозяин, встав на ноги и сильно зашатавшись. — Выходи один на один! Выходи!

— Бросьте веревку — выйду!

Хозяин задумался только на миг, а потом закричал:

— Э, нет! Сиди там, оттуда виднее! Слушайте, какая тайна! Самая главная тайна! Есть четыре входа в Подземный дворец. Про них все знают. А есть пятый вход. Про него никто не знает! Один я! Вот как! Понял?

— А где он?

— Ха-ха-ха! Так я тебе и сказал!

— Да вы не знаете!

— Не знаю? Так вот он!

Хозяин, размахнувшись, швырнул бутылку в воду. Бутылка перевернулась и, поблескивая темным донышком, поплыла вниз по течению.

— Поплыла! Глядите — прямехонько туда! Ох, не завидую тем, кто отправится этой дорожкой. Одни Мертвые Когти что стоят, а Каменная Пасть…

Он махнул рукой, хотел приложиться к бутылке, которой уже не было, запрокинул голову и вдруг вскочил, как ужаленный. И закричал:

— Прячьтесь! Спасайтесь! Летят Пузыри!

В небе висело пышное белое облако, окруженное сотнями разноцветных воздушных шаров. Шары медленно снижались.

— Они увидели нас, — сказал Бульбуль. — Теперь мы пропали!

Максим сказал ему:

— Давай прячься.

Карлик скрылся в траве. Максим принялся готовиться к бою. Он спустился к речке и стал набивать карманы камешками.

Летучие Пузыри уже были над самым оврагом. Шарообразные толстячки парили в воздухе над голо вой Максима. Самый толстый из них, одетый во все черное, шлепая губами, закричал сверху:

— Сдавайся! Сопротивление бесполезно.

— Да ну?! — сказал Максим, прицелился в Пузыря из рогатки и выстрелил. И не промахнулся: Пузырь, жалобно вопя, подскочил вверх. Максим стрельнул по нему еще раз, но не попал.

— Берегись! — пискнул из травы карлик Бульбуль. — Сзади!

Максим оглянулся. Стая Пузырей неслась прямо к нему. Он растянул рогатку и — вж-жик! вж-жик! щелк! щелк! — зацокали камешки по туго надутым животам врагов.

— Ой-ой-ой-ой-ой! — визжали Пузыри, разлетаясь в стороны, удирая прочь.