В то лето она держалась тише воды ниже травы, восстанавливая форму. Ещё когда показывали рекламный скетч с Бритни и Расселом, всем стали видны перемены в имидже. Она скромно сидела, скрестив ноги, в чёрном платье с воротичком, на кожаной кушетке. Позади них в складском помещении крутил ушами и махал хоботом слон – тонкий намёк на запретную тему, «слон в комнате», наглядное свидетельство самоуничижительного юмора Бритни. Эта реклама, поставленная в эфир за неделю до трансляции, прекрасно сломала лёд и подготовила почву для её возвращения.

То, как Бритни нервничала 7 сентября, в день выступления, заснято в документальном фильме MTV, показывающем её дома и за сценой.

– Это очень важный момент для неё, – сказал Ларри Рудольф, – потому что отсюда начинается её возвращение. В серебристом платье от Версачи сверкающая Бритни грызла ногти, стоя за кулисами в ожидании сигнала. Когда она вышла на сцену, все её друзья по музыкальной индустрии пришли в движение. В явно отрепетированном, но очень выразительном обращении она сказала: «Я хочу в первую очередь поблагодарить Бога, за его благословение. Большое спасибо моей прекрасной семье, моим двум прелестным мальчикам, которые наполняют меня вдохновением. И моим фанатам… вам тоже огромное спасибо!»

Аудитория, забитая профессионалами музыкальной индустрии и другими артистами, прекрасно помнила мучительную картину прошлого года. Признавая возвращение Бритни, они аплодировали ей стоя.

За следующий час она обратила тягостные воспоминания в незабываемое событие, получив премии MTV за «Лучший женский клип», «Лучший поп-клип», и «Клип года» за свой хит «Piece of Me», направленный против жёлтой прессы.

На фотосессии после церемонии она вновь предстала на сто процентов прежней любимицей Америки. Все поняли: Бритни вернулась, и настроена решительно.

* * *

Приближалась зима. Поставив в шкаф ещё три награды, потратив лето на подготовку, Бритни не собиралась вести разговоры о «возвращении». Ей хватало напряжения и так, без шумихи, предшествовавшей церемонии Video Music Awards 2007. «Возвращение» в её восприятии стало практически бранным словом, и всё равно всех захватила одна только мысль её публичной реабилитации. Фанаты по всему миру мечтали, чтобы их кумир не просто вернулся, но сделал это как можно выразительнее, доказав, что она по-прежнему лучше всех.

– Это должно укрепить её культовый статус, – заявил Барри Вейсс, председатель и генеральный директор «Би-Эм-Джи Лейбл Груп», куда входил и лейбл Бритни. Он говорил о выходе альбома «Circus», но те же ожидания распространялись и на турне, назначенное на весну.

В документальном фильме «Бритни: под запись» она притворялась, что не понимает, по какому поводу шум: «Я всё время была здесь… и знаете, я давно уже записываю альбом». Будто она не хотела понимать, что люди используют слово «возвращение» в честь того, что она вернулась к ним из-за грани.

Но самым показательным моментом всего фильма стала её реакция на обсуждение её готовности снова оказаться в центре внимания, хотя её «ответ» можно толковать по-разному. Съёмки велись в номере отеля «Мондриан». Взгляд Бритни был обращён на интервьюера, находящегося за кадром. Тот спросил:

– Ну что, ты готова снова оказаться в центре внимания?

Если он ожидал услышать в ответ страстные заверения и энтузиазм, то просчитался. Взгляд Бритни упёрся в пол, она, моргнув дважды, опустила голову, и глаза её ушли в сторону.

Она не ответила на этот вопрос перед камерой.

Читать её молчание – всё равно, что оценивать настроение. Это субъективный анализ, основанный на ключевых обстоятельствах момента. Там, перед камерой, она не могла выдавить из себя ни капли энтузиазма, и дипломатично решила промолчать. А возможно, только предположим, что это тоже пиар-ход? В любом случае, она не воскликнула звонко: «Да! Я готова снова быть в центре внимания!» Куда там. Но потом Роберт Бейкер и источник, работавший с лейблом, были свидетелями, как она в частном порядке снова кипела желанием выйти на сцену, танцевать, поехать в турне.

То счастье, то горе; то радоваться, то «ничего не чувствовать». Сначала плакать, а в следующую минуту смеяться… искать авторитетного человека, а потом восставать против него. В мыслях и настроениях Бритни множество неотъемлемых противоречий. Интересно, что может снять её внутренние конфликты, дать ей необходимое равновесие? Кажется невозможным понять, о чём она думает на самом деле. Её скрывает покров опекунства и тщательно управляемого бренда. Что бы нам поведала Бритни, если бы обрела свободу?