К концу 2001 года на любовь Джастина и Бритни дали добро, и она потихоньку стала известна всем. Теперь стали муссировать их возможный брак. Бритни купила дом в испанском стиле в тупичке на Голливудских холмах, над бульваром Сансет. За домом был крутой обрыв и стоял небольшой павильон, влюблённая парочка прохладными калифорнийскими вечерами сидела там, укутавшись в одеяло, с бокалами шампанского, и наблюдала, как над Лос-Анджелесом заходит солнце. Джастин формально переехал к ней, и свадьба казалась не за горами.

Но тут случилось страшное.

Было много версий и разговоров, почему же распалась эта идеальная на вид пара. Джастин публично заявил, что она его предала. Бритни признала, что «технически» что-то было, но настаивала, что всё не так однозначно, как сочли поначалу.

Правда, подтверждённая источниками с обеих сторон, такова: Джастин в доме нашёл написанное от руки письмо. Интимное «нечто» имело место быть между Бритни и её хореографом, Уэйдом Робсоном. Решив разобраться с Бритни, он получил «свирепую истерику, ручьи слёз, но никаких извинений». В глазах Джастина предательство усугублялось тем, что Бритни обычно ко всему подходила рационально. Они с Уэйдом тоже крепко дружили, в 2001 году работали вместе над альбомом «Celebrity», так что Джастину казалось, что его предали дважды.

Источник, предельно близкий к Бритни, не прояснил ни происхождение, ни содержание письма, но он защищает Бритни:

– Она была молодой, только познавала жизнь, и не видела вреда в поцелуе, дальше которого они не зашли. Могу сказать наверняка: они с Уэйдом гуляли, но секса у них не было. Собственная неуверенность нашёптывала ей, что у Джастина бывало и похлеще.

Но пока не всё было потеряно. Публично расставшись, они, когда улеглась пыль, обсуждали возможность примирения. Джастин осторожничал, но любовь ещё не умерла. Бритни, раздавленная этими событиями, отчаянно хотела искупить вину, клялась ему в вечной верности. Но когда дела пошли на лад, случилось «что-то ещё», о чём все отказываются говорить. Известно только, что Джастин снова её бросил, и Бритни снова умоляла простить её.

Не так важно, было что-то второй раз или не было. Джастин вдруг понял, что без доверия любовь не вернётся, он не хотел, чтобы его одолевала подозрительность в то время, когда ему надо было всего себя отдавать работе. Он принял решение бросить её, и Бритни, которая уже почти вернула его, совсем упала духом.

В интервью с Барбарой Уолтерс на телевидении Джастин рассказал подробности о печальном конце:

– Перед тем, как каждый пошёл по своей дороге, мы с ней сели, и я сказал… сказал: «Если настанет миг, когда тебе понадобится моя помощь, можешь быть уверена, я приду, потому что люблю тебя как человека и всегда буду любить».

Бритни как человек развалилась на части, а Бритни как исполнительница с головой ушла в турне 2002 года, «Dream Within A Dream», которое началось в ноябре. Она вела себя как опытный боец, смело выходила на сцену и работала как профи, и так было до последнего концерта в Мехико-сити, в июле.

Посреди пятой песни, «Stronger», она вдруг перестала петь и сказала толпе зрителей: «Прости меня, Мехико. Я вас люблю. Пока», убежала со сцены и уже не вернулась. Менеджеры утверждали, что её увели из-за риска грозы и молнии. Джастин в Лос-Анджелесе внешне отреагировал философски:

– Знаете, мы все не идеальны, и я никого не хочу судить… получилось так, что «теперь этого мало». У нас были очень яркие отношения, это точно.

В душе он ощущал себя разбитым, и свой громкий ответ приберёг до выхода первого сольного сингла, «Cry Me A River», в декабре 2002 года. Песня, где говорится о сожжённых мостах, обнажала перед людьми и его жуткую боль, и глубокую любовь. Начиналась она словами «Ты была моим солнцем, моею землёй…» Но настоящий переполох вызвал клип, где девушка, похожая на Бритни, изменяет ему. Джастин изображает себя пострадавшей стороной, но потом придумывает месть: вламывается к ней в дом и снимает на камеру, как занимается сексом с другой женщиной в её постели. «Бритни» приходит домой, а там в телевизоре крутится всё, что он наснимал.

– Речь не о ней, речь обо мне, – сказал он о клипе, но он, как и настоящая Бритни, усвоил, что даже личные проблемы поддают жару и способствуют продажам. Песня принесла ему «Грэмми» за «Лучшее мужское поп-вокальное исполнение».

Через год, можно сказать что в ответ, Бритни позвала человека, устроившего фурор с обложкой для «Роллинг Стоун», Дэвида Лашапеля, чтобы тот отрежиссировал клип на трагичную балладу «Everytime». В нём она топилась в ванне. В интервью Диане Сойер она заявила, что песня «сама за себя скажет, для кого она».

Только не скажет, пожалуй, а крикнет в голос. Бритни извиняется словами «Моя слабость причинила тебе боль, и этой песней я прошу прощения». В ней раскрывается вся глубина сожалений и страданий Бритни, становится ясно, что её предследует то, что она натворила: показано, как она кончает жизнь самоубийством, уходит под воду, теряет сознание, и её манит свет в конце тоннеля. Чтобы смягчить видеоряд, Бритни в конце поднимается из воды и кладёт голову на край ванны, изображая, что всё это – её фантазия.