В документальном фильме 2008 года, «Бритни: под запись», она объяснила ситуацию по-своему:

– Джастин был неотъемлемой частью того, чем я стала, и когда он ушёл от меня, я задумалась: «Как же мне теперь быть?» Я шла к людям, просто чтобы занять себя. И стала гулёной… очень активной девушкой… тусовщицей. Я была раздавлена.

Смятение, тревоги, депрессии, мучающие её с 2001 года, были замешаны не только на остром горе, но и на чувстве вины. Она изводила себя постоянным перелопачиванием трагедии, которое не раз выливалось в тревожные атаки. Журнал «Форбс» назвал её «Самой крепкой звездой мира», но сложно было найти более уязвимого человека. Она принимала Прозак, а ещё пищевую добавку Зантрекс-3 для похудания, как показала бутылочка, упавшая на пол аэропорта Хитроу.

Год спустя, когда она готовила выход четвёртого альбома, «In The Zone», её боль ничуть не утихла. Альбом как обычно взлетел на первое место: в первую неделю в США было продано 609 000 дисков. Но в пресловутом интервью Диане Сойер на Эй-Би-Си 13 ноября 2003 года она не сумела скрыть ни того, что по-прежнему тоскует, ни душевное смятение.

Во время записи камера отследила, что Бритни подсознательно заламывает руки, вжимает кулак в ладонь и щёлкает костяшками. Когда Диана спросила про «самый трудный год», имея в виду разрыв с Джастином и рак тёти Сандры, Бритни начала говорить: «Да, было сурово, да… ну… ну странно как-то… да, странно!», потом оглянулась на свою команду. Ей хотелось сбежать, но камеры по-прежнему снимали. От неловкости она поправила волосы, а потом снова перевела взгляд на Диану, ляпнув: «Привет! Ой… о Боже!» Она изо всех сил пыталась успокоиться. «Привет! – повторила она. – Фу… Соберись, Бритни! Да, странно всё было». Она улыбнулась, но тут её лицо скривилось. Заплакав, она попросила: «Можно сделать паузу?»

Камеры выключили, и тут Бритни не выдержала.

* * *

Когда Бритни появилась на 4 Канале в шоу Ричарда и Джуди, тема Джастина была ещё под запретом, но тему любви и ожиданий всё равно затронули, и она сказала: «Любовь – это любовь. Она захватывает тебя… как крепко… а потом разбивает вдребезги. Чем сильнее любишь, тем больнее приходится».

Жестом изобразив, что теперь она будет осторожной, Бритни показала, что ушла в глухую защиту, что прячется в убежище. Когда её спросили, как оценивать будущую любовь, она ответила: «Мне кажется такие вещи надо чувствовать, инстинкт подскажет… надеюсь, подскажет, как надо».

Но в её решениях здравый инстинкт особой роли не играет. С того момента, как ушёл Джастин, Бритни поступала импульсивно, а не инстинктивно. Приходили и уходили случайные связи, былая разборчивость осталась в прошлом. Бритни начала крушить и раздвигать жёсткие рамки, которые прежде уважала. Новообретённая свобода вдруг позволила ей заниматься самопознанием, куда входили эксперименты, которые прежде запрещал Дисней и статус поп-звезды.

После красивого, опрятного Джастина Тимберлейка разочарованная Бритни в начале 2003 года прыгнула в руки грязного, припанкованного Фреда Дёрста из Limp Bizkit. Вполне в духе своего имиджа поганца он пришёл на радиошоу Ховарда Стерна и поломал тщательно выстроенный образ Бритни-праведницы. Он сказал, что она слишком много тусуется, пьёт, курит, и добавил, что ей нравятся «разговоры с матерком». Ещё он поведал, что она, соблазняя его, надевала прозрачный топик без лифчика.

Бритни болезненным образом выяснила, что слава превратила её половую жизнь в трофей, которым можно хвастаться на национальном радио. Маркетинговая стратегия изображать чувственность и доступность на обложках журналов показала оборотную сторону: большинство мужчин, как обезьяны, что бьют себя в грудь и требуют награду, не смогут удержать в себе главное достижение: «Я переспал с Бритни». Именно так должен вести себя человек из поколения жёлтой прессы, его к этому синхронно подталкивают СМИ и мир развлечений.

Мало того, что её использовали как исполнительницу, товар и дойную корову. Бритни оказалась перед грустным фактом: когда Реджа и Джастина больше нет рядом, даже секс утратил неприкосновенность. Теперь его, как альбомы, будут разглядывать и оценивать. Больше никогда она не будет точно знать, к чему влечёт мужчин: к её образу или к живому человеку. Тут-то из-за исполнительницы и проглянула настоящая Бритни. Другие мужчины тоже будут хвастаться своими достижениями, в том числе Том Уитчи 21 года от роду, с которым у неё якобы было свидание вслепую. Он сказал во «Всемирных новостях», что она пригласила его в номер отеля, его «поразило, как спонтанно она себя ведёт», и «наша одежда одновременно упала на землю».

То, что она отдавалась кому попало, совсем не удивляет. Лишившись сердечной связи с Джастином, Бритни во главу угла интимной жизни поставила свободу, которую раньше ей не доводилось пробовать на вкус, и здесь она ловила мимолётное ощущение своей полноценности: несмотря на пустоту, оставленную первой настоящей любовью, её ценят, одобряют, хотят. Секс стал очередным представлением, но длился он недолго, и снова возвращалась душевная боль и разочарование.

Бритни наполняла сексом свои потребности так же, как и свой имидж, но это тоже было игрой, которая не приносила удовлетворения. Глубоко в душе ей хотелось того, что давал Джастин: настоящих чувств, уважения, обожания, быть для него особенной, желанной.

Когда весной 2003 года Бритни узнала, что Джастин встречается с актрисой Кэмерон Диаз, она без труда сошлась с прежним парнем Диаз, Джаредом Лето, актёром и музыкантом, тоже родом из Луизианы. В их отношениях сложно не видеть попытку досадить своим бывшим. Но абсолютно неважно, были ли у них скрытые мотивы, или они искренне захотели встретиться. Один раз поужинав вместе, они больше никогда не смотрели друг на друга «в любовном плане». Бритни пригласил отобедать с ним актёр боевиков Вин Дизель, заявивший поп-звезде, что «из них получится неплохая пара». И снова после единственной встречи Бритни вернулась домой, напрочь лишившись к нему интереса.