– Брит считали такой профессионалкой, что, независимо от обстоятельств, всем казалось: она может прийти буквально за день до концерта, прогнать танец пару раз, и всё будет в ажуре. На телевидении осечек не бывало.

На MTV сомневались. Одна мысль о том, что шатающаяся Бритни приедет за сутки до церемонии, а потом начнёт репетировать, вогнала всех в дрожь. Им надо было видеть, знать, и быть уверенными, что она готова. Словесных гарантий поп-певицы оказалось недостаточно. Бритни должна была приступить к репетициям за пять недель, вдобавок они выдвинули ещё одно требование: чтобы рядом с ней была команда опытных менеджеров. «Джайв» призвал на помощь Джеффа Кватинетца и агентство по работе с талантами «Зэ Фирм» с лучшими рекомендациями звёзд музыки и кино.

– Зачем мне вообще менеджеры? – вслух спросила Бритни, узнав об этих планах. Ей напомнили, что это общепринятая практика, и MTV «будет ей благодарен», если она не будет пытаться самостоятельно организовать своё выступление. Её номером, как-никак, открывается вся церемония. Казалось, все, кроме самой Бритни, понимают, что эта схема в первую очередь служит для поддержания её стабильности. После того, как её самолюбие тщательно обласкали, а потом сурово напомнили, что впереди ждёт тяжёлая работа, она согласилась, что «помощь ей не помешает».

– Ладно, я согласна… согласна, – сказала она с лёгким волнением, – организуйте всё.

Она больше не хотела быть рабыней графика, но сознавала, что всё делается в её же интересах. Впоследствии она будет жаловаться своей новой команде, что «все меня тащат тусоваться, а я хочу быть нормальной девушкой».

Источник, участвовавший в обсуждениях MTV, сказал:

– Мы всей душой стремились обеспечить, чтобы всё прошло гладко, и в наших интересах, и ради Бритни, так что подготовка началась за пять недель до 9 сентября.

Однако тревога всех причастных нашла отражение в том, что по договорённости гонорар выплачивался не авансом, как обычно, а последовательными платежами, чтобы стимулировать репетиции.

В начале августа новая инфраструктура была развёрнута. MTV, «Джайв» и «Зэ Фирм» работали сообща, при поддержке адвоката Лоры Вассер, и в сотрудничестве с хореографом. Что показательно, из процесса выпала ассистентка Алли Симс, сбежавшая от напряжённой ситуации. Она даже заявила команде, что насмотрелась достаточно, чтобы прийти к выводу: у Бритни в Лас-Вегасе ничего не получится. Ещё между звездой и помощницей якобы имела место «небольшая стычка», и «Алли на большую часть этих пяти недель исчезла с профессионального горизонта».

Те, кто тесно участвовал в этом процессе, пришли к единому мнению, что новая ассистентка была отличным товарищем по пьянкам-гулянкам, но в рабочих вопросах только мешала.

– Давайте скажем так, – говорит источник. – Когда Алли не было рядом, Бритни полностью сосредотачивалась, работала до седьмого пота. Она сказала, что ей надоело тусоваться, она хочет работать.

Поначалу, если Бритни казалось, что её душит график, составленный другими, она взбрыкивала, в последнюю минуту меняя расписание. Но через десять дней непрерывных репетиций и подготовки она вошла в колею, оказалась «в зоне». Источник-хореограф рассказывает:

– Надо было видеть, как она радовалась! К ней пришло нужное ощущение, она говорила: «У меня получится! Получится!» Самым сложным было обуздать это возбуждение, не дать ей остановиться, но она сама прилагала все усилия.

За две недели до выступления она выучила программму назубок.

– У неё так хорошо всё получалось, что она постоянно говорила, мол, дальше репетировать «тупо», – говорит один из танцоров.

При таком уровне подготовки ей оставалось убить 14 дней. Перед её командой встала древняя проблема: как поддерживать интерес в скучающей Бритни. Сложно её обвинять, что репетции свелись к десятку прогонов «Gimme More». Но поддерживать её сосредоточенность надо было в обязательном порядке. И тогда танцоры предложили увлекательную идею. Один из них объясняет:

– Мы знали, что она любит веселиться и дурачиться. Так что мы присоединились к её занятиям с личным тренером, и превращали нудные упражнения в бодрую игру. Мы бесились, поддерживали её дух… Знаете, мы все дружно за неё переживали.

Не только танцоры хранили мир в её душе. Все пять недель женщина по имени Мишель Дюпон, связанная с «Зэ Фирм», неотступно следовала за Бритни с единственной задачей: беречь её. Танцоры говорят, что она называла Мишель «моей новой лучшей подругой». Между ними установились профессиональные, но лёгкие отношения. Мишель заняла брешь, оставленную ассистенткой Алли, и просто делала свою работу. В пользу Алли Симс заметим, что та никогда и не хотела быть помощницей; она желала стать поп-звездой.

Волосы Бритни пока не отросли, и их приходилось наращивать. В Лос-Анджелесе её познакомили с нанятым парикмахером, Кеном Пейвсом, частым гостем «Шоу Опры Уинфри». СМИ окрестили его «самым сексуальным парикмахером Голливуда». К его профессиональным услугам прибегают Ева Лонгория, Дженнифер Лопес и Джессика Симпсон перед фотосессиями и показами мод. Кен был свободен только потому, что Дженнифер Лопес отказалась от участия в Video Music Awards. Так что сам Бог велел сманить его. Но было принято решение познакомить их в Лос-Анджелесе, потому что по предыдущему опыту лейбл знал о «чувствительности» новых людей, приехавших без предупреждения. Бритни с Кеном сошлись идеально. На самом деле, коллеги Кена говорят, что с ним легко иметь дело, потому что он «всё внимание дарил женщинам, и они его любили за это!»