Около её гримёрки представители «Джайв» пытались развеять уныние и увидеть светлую сторону: «Пускай не на отлично, но всё-таки она выступила». Однако тут они выдавали желаемое за действительное, в надежде, что если сказать что-нибудь хорошее, это повлияет на реакцию СМИ. За кулисами прикалывались, что «Джайв» сами в шоке.

– Все вокруг так любили и поддерживали Бритни, – сказал источник. – Больше всех людей оскорбило, что она швырнула их помощь им же в лицо. Танцоры, пять недель бывшие рядом с ней, выхаживавшие её, сильно разозлились, но мы понимали, что сама Бритни просто раздавлена.

Впоследствии рэппер Канье Уэст заявил: «Мне её было жалко. Я сказал: „Блин, это грязная игра“. Она тебя прожуёт и выплюнет».

Билли Джо Армстронг, певец и гитарист из рок-группы Green Day, сказал, что это как «смотреть на публичную казнь». Реакция СМИ была неумолима, они разнесли в пух и прах выступление и осмеяли лишний вес Бритни: «САЛО – СИЛА», написала «Нью-Йорк Пост». Помощники Бритни тоже не ушли обиженными. MTV, «Джайв Рекордз» и «Зэ Фирм» обвинили в небрежности, в том, что они вытащили Бритни из реабилитационного центра и состряпали корявое возвращение. Дэн Абрамс, телеведущий на MSNBC, сказал вслух: «Как её окружение допустило это безобразие? Почему никто не сказал: „Эй, ты не готова выступать?“ За что они вообще получают деньги?»

Но ведь она всем доказала, что была готова. По словам источника она «двумя неделями ранее запулила мяч в небо», и MTV был оскорблён так же, как и все:

– MTV – крутое хозяйство, где работают профи, со всем старанием буквально облизывали Бритни, помогая ей возродиться. Но она решила нажать на кнопку «Самоуничтожение».

Бритни погубила не только себя; она пустила по ветру тщательно разработанную стратегию и пять недель подготовки, куда её команда вложила душу. Самая мягкая и понимающая реакция последовала от того самого шоу на MSNBC, где специалист по наркомании у знаменитостей доктор Дрю Пински сказал, что от всего сердца жалеет её. Он предложил зрителям увидеть в ней не поп-звезду, а женщину; пусть они представят, что обсуждают не Бритни Спирс, а Бритни Смит.

Он сказал: «Бритни Смит разведена… с двумя маленькими детьми… у неё очень напряжённая работа… недавно её лечили от химической зависимости. Ходят слухи о послеродовой депрессии, имели место нелепые выходки. Сложите всё воедино, и вы увидите, что у Бритни Смит серьёзные, очень серьёзные проблемы, психиатрические».

Через восемь дней, 17 сентября, руководство «Зэ Фирм» разорвало отношения с Бритни. В заявлении об этом говорится: «текущие обстоятельства не позволяют нам полноценно выполнять свою работу. Мы желаем Бритни удачи». В тот же день адвокат Лора Вассер тоже с лучшими пожеланиями покинула свой пост, добавив: «Не хочу, чтобы вы сочли, будто мы бросаем Бритни. В отношениях адвокатов и клиентов иной раз наступают времена, когда нужна свежая кровь».

На том месте, где раньше были менеджеры и советники Бритни, образовалась пустота. Но один человек уже присмотрел эту роль для себя; тот, кто был на встрече в «Старбаксе», Сэм Латфи. Он расскажет друзьям, что в тот самый вечер был в Лас-Вегасе и тайком пробрался на церемонию. Что он там делал, и кто его пригласил, непонятно. Время покажет, что на его сторону встанет ассистентка Алли, они будут встречаться в заведении под названием «Тост» на Третьей Стрит в западном Голливуде. Значит, он подкатывал к ней так же, как в своё время – к Кайли Мачадо?

Никто не знает, или не говорит, через какую дверь он вошёл. Но в этой тайне ясно одно: к концу августа Сэм Латфи уже прочно внедрился в ближнее окружение Бритни.

С тех пор говорилось и повторялось, что его мотивы искренни и чисты; что этого незнакомца наняли, чтобы он «размещал в СМИ положительные рассказы о Бритни» и «помог изменить ситуацию». То, что он так быстро и легко заработал доступ и доверие, в первую очередь говорит о том, как слаба была Бритни, и какая пугающая наивность царила в её окружении, оставившем её на произвол любых внешних воздействий.

Вернувшись в Лос-Анджелес, Бритни изо всех сил пыталась справиться с потерей менеджеров и адвоката. Но в тот день, 17 сентября, будут и другие плохие новости. Бракоразводный процесс и переговоры об опекунстве уже миновали дружелюбную фазу и вошли в агрессивную, а вскоре начнётся кровавый этап, когда появится свидетель из её недавнего прошлого.

* * *

Нормальные телохранители придерживаются правил трёх мудрых обезьян: ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу. Их профессия и кодекс, священные для Голливуда, требуют не обращать внимания на опрометчивые поступки нанимателей, но вовремя замечать опасность.

Прошло четыре месяца с тех пор, как Тони Баррето уволили якобы за то, что он не услышал приказ поднять с пола шляпу, но он счёл, что не вправе молчать о неосторожных поступках, несущих опасность. Его молчание могло иметь куда более плачевные последствия, чем нарушение неписанного кодекса – оно представляло угрозу не только для Шона-Престона, два года, и Джейдена-Джеймса, год, но и для самой Бритни. По крайней мере именно так он оправдывался после того, как дал показания, упавшие на арену развода и борьбы за опеку, как граната без чеки.