— Вот она, финишная прямая! — Агент безопасности указал рукой на хорошо знакомую ему долину. — Гляньте, как народ ломится. Это уже самые последние запоздавшие караваны, которые не успели до начала сезона.

При первом же взгляде вниз сложившееся у ходоков впечатление о Зоне Три-Восемь, как о безлюдном и заброшенном месте мгновенно рассеялось. Внизу, по всей долине, минуя черные, рыжие, белые пятна, вытравленные на земле областями ИФП, ползли цепочки многочисленных торговых караванов. Большинство этих отрядов уже возвращалось из Зоны, таща за плечами огромные баулы скупленных аномальных культур. Им навстречу, строго следуя за проводниками, медленно плыли редкие грузовые машины, владельцы которых стремились предложить уставшим ходокам свои транспортные услуги. Итакие же редкие малочисленные группы смельчаков своим ходом сейчас топали вглубь Зоны Три-Восемь, только отправляясь в опасную ходку.

В сезон туманов, или, как его называли местные, в «мертвый сезон», вся торговля стихала. Мало кто хотел рисковать своими шкурами в период повышенной аномальной активности. В этот пик буйства изуродованной природы, кроме уже известных зон измененного пространства, стихийно проявлялись еще и малоизученные сезонные явления. От них гибло людей куда больше, чем от остальных смертельных опасностей Зоны вместе взятых. Именно такие загадочные явления, как «дыхание Ра», и оказывались в центре внимания всех сталкерских баек, а те немногие проводники, которые были с ними знакомы не понаслышке, пользовались огромным спросом.

Причины, ведущие отчаянных смельчаков в Зону в эти опасные дни, можно было перечислить по пальцам одной руки. В основном это было желание скупить появляющиеся в это время на черных рынках у самого «грозового фронта» редкие дорогостоящие, а порой и запрещенные культуры. На их незаконной продаже можно было легко заработать столько денег, что большинству местных обитателей с лихвой хватило бы до конца жизни.

Вторая причина, гнавшая в сезон туманов редкие отряды, была совсем другого рода. Всевозможные научные экспедиции с завидным постоянством лезли на убой в этот ад в попытках изучить эти загадочные и нестабильные явления сезона туманов. И хоть состояли такие отряды из ученых нужного профиля и хорошо обученного спецназа стран мирового сообщества, но процент их выживания редко превышал тридцатипроцентный годовой показатель.

Бывали, конечно, и весьма странные исключения. Лангуста, по его словам, в этот период привлекала необычная красота самой Зоны и ее относительная безлюдность в это время. И складывалось впечатление, что проводника абсолютно не пугали все те страхи, что бурлили в ней в сезон туманов. Этот странный тип, при своих отточенных годами навыках, мог бы зарабатывать огромные деньги на услугах элитного проводника, которых здесь все называли «голубой кровью». Почему он не делал этого, а вел весьма странный образ жизни одиночки и отшельника? Ответ на этот вопрос не мог дать даже сам Лангуст, а может быть, просто не хотел.

Егора же в это время в Зону загнал банальный приказ его спонсора и золотой принцип шоу-бизнеса: «куй железо, пока горячо». Да и напряженный график съемок уже давно был утвержден, а нарушив его, можно было легко подорвать интерес капризной публики и профукать рейтинг шоу.

— А нам нужно во-о-он туда, — лейтенант указал на возвышающийся над долиной форт-пост.

Там изгиб течения реки некогда образовал солидный полуостров, на котором и стояло сейчас это сооружение. За естественным рвом высохшего русла возвышалось самое настоящее постапокалиптическое поселение, каким мы его себе могли бы представить, отталкиваясь от многочисленных художественных фильмов на эту тему.

Неизвестно, кто и каким способом стащил сюда остатки барж, которые являлись основными элементами конструкции стен форта. Дыры в этой ржавой стене были заложены небрежной каменной кладкой или завалены мешками с землей. Сверху же можно было заметить, что за укрепленными стенами с пулеметными турелями по большей части стояли деревянные срубы, армейские палатки и брезентовые навесы, а над самими стенами грозно возвышались четыре дозорные вышки.

Отряд потихоньку отправился вниз по склону, цепляясь за коряги, корни и пожелтевшие кусты. Хуже всего сейчас было тем двоим, которые тащили носилки. Но им тут же, без просьб и лишних слов, пришли на помощь еще двое игроков, которые были рядом.

Землеройки дальше не пошли. Твари еще раз протяжно «ойкнули», печально глянули вслед ускользнувшей от них еде и засеменили назад, подальше от опасной для них территории. Все ходоки немного воспряли духом, видя, что они сейчас не одни топают по этим землям. Когда вокруг столько соплеменников, сразу исчезает чувство страха и приходит ничем не мотивированная уверенность и чувство ложной безопасности.

— Держать строй, гоблины! Не расходиться! — крикнул проводник, заметив, что ведомые несколько расслабились и уже шли за ним не след в след. — Я кому тропу прокладываю?! Если у кого-то из вас появились лишние конечности, то пятью метрами левее растет «струнная гильотина» — оставьте их там, и назад в строй!

Отрезвляющий нагоняй возымел действие, несмотря на то, что никто из отряда и знать не знал, что за чудо там растет. Но желающих проверить, соответствует ли мутированное растение своему пугающему названию, не нашлось, и до самого перевалочного пункта, на зависть мимо идущим, группа дошла чуть ли не строгим парадным строем.

Ворота форта были открыты. Мимо постовых, скучающих за навалами укреплений, в оба направления двигались толпы разношерстной публики. И хоть за время пребывания здесь не надо было платить, как в большинстве «мертвых зон» в глубине Зоны, люди тут долго не задерживались. Форт был расположен совсем рядом с границей, и тем отрядам, которые только отправились в ходку, здесь нечего было делать. А те ходоки, которые уже шли к торговой зоне, желали как можно быстрее выйти за пределы аномального фронта и зачастую проскакивали этот островок стабильности. Заходили сюда лишь те, кому срочно нужно было что-то прикупить по спекулятивным ценам, или те, кто хотел воспользоваться услугами местного госпиталя и усиленного отряда сопровождения. Но порой сюда заходили люди и по нестандартным нуждам.