Игнис отошёл к стене и встал возле факела, ощущая на щеке тепло от огня.

Мастер подвёл Демлана непосредственно к Лучу, затем отошёл на три шага назад, заложил руки за спину, и по просторному залу разнёсся его зычный голос:

– Демлан Дагалон, готов ли ты повторно воззвать к силе Оплота?

Солдат облизнул пересохшие губы:

– Готов.

– Веришь ли ты в силу Оплота?

– Верю, - с лёгкой хрипотцой в голосе выговорил Демлан.

Мастер сделал небольшой шаг вперёд, тускло-серая одежда его в свете Луча показалась более яркой.

– Принимаешь ли ты бремя Стылого?

– Принимаю.

– Готов ли ты оставаться крепким и не дрогнуть перед лицом врага, даже когда другие побегут?

– Готов, - Демлан смежил веки, пальцы его мелко подрагивали.

– Прикоснись к Лучу.

Демлан шагнул к центру, кисти его исчезли в золотистом потоке света, глаза по-прежнему оставались закрытыми.

Мастер подошёл к солдату сзади и опустил руки на его широкие плечи:

– Свет, который мы видим - это сила, в которую мы верим. Сила, дарованная нам Оплотом, есть в каждом из нас. Тот, в ком её больше, достоин стать воином Оплота. Тот, кого она переполняет, может стать Стылым. Помня о вере, представь свой источник.

Игнис видел, как озарённое светом лицо Демлана напряглось в попытке представить снег. Именно от полноты этого образа в воображении во многом зависит исход ритуала. Не смог в должной мере представить нужный источник - потерял надежду на удачное Слияние.

Голос Мастера теперь звучал более пронзительно:

– Снег вершин Поющих гор будет с тобой. Снег лютой северной зимы будет с тобой. Тающий снег по весне будет с тобой. Даже лёгкая утренняя изморозь на листьях и траве будет с тобой.

Демлан резко дёрнулся, как от пощёчины, и чуть не упал, но руки Мастера удержали его. Свет вокруг пальцев солдата, погружённых в Луч, уплотнился, по лицу его пробежало смятение.

Мастер широко расставил ноги для устойчивости и возвысил голос ещё сильнее:

– Крепи веру в сердце своём. Представь источник и призови Оплот.

Игнис покрутил головой и отыскал взглядом небольшой ящичек со снегом, стоящий у ног одного из Мастеров. Надо же, позаботились и об этом. Наверное, кого-то из охотников заставили притащить снег с вершин Поющих гор и сохранили его в холодном подвале. Для полноценного сражения такого количества явно не хватит, но для ритуала вполне достаточно.

Демлан всеми силами призывал Оплот и, похоже, у него получилось. Движения обрели уверенность, стоял он твёрдо, Мастер более не держал его за плечи. Открыв глаза, новоявленный Стылый прошёлся вокруг Луча и приблизился к ящику со снегом. На лице его играла улыбка, а осознание успешно прошедшего Слияния переполняло изнутри. Похоже, настал самый счастливый день в его жизни. Демлан зарылся пальцами в белый, быстро тающий снег, и набрал целую пригоршню. Не стирая улыбки с лица, он подошёл к Игнису.

– Ну что, теперь увидим, кто тут самый отчаянный рубака.

– Как скажешь, - ободряюще улыбнулся Игнис.

– Снег против огня на ближайшей тренировке. И обещай не поддаваться.

– Дождись снегопада, задира. С этим ящиком ты простоишь пару секунд.

– Я дождусь.

Остальные присутствующие всё это время оживлённо переговаривались между собой, просторный зал полнился гомоном. Демлан получил лишь несколько поздравительных кивков. Ритуал Слияния с Лучом Оплота проводился здесь каждый день и, несмотря на всю торжественность, давно стал для Мастеров привычным.

Немного побеседовав с приятелем, Игнис спустился по лестнице на первый ярус и покинул цитадель.

Вечерняя прохлада ощущалась всё сильнее. Северный ветер заползал под одежду и заставлял плотнее кутаться в шерстяной плащ. Солнце давно уступило место виднеющейся из-за туч луне, звёзды кое-где робко проступали на потемневшем небосводе, мерцая подобно светлячкам.

Твёрдо решив хорошенько выспаться, Игнис двинулся в сторону северной казармы. Влажная брусчатка тоскливо и однообразно плыла под ногами, свет в окнах встречался всё реже. Крепость отходила ко сну, и только силуэты солдат на стене вдалеке напоминали о бдящей ночной страже.

До казармы осталось не более двух минут ходу, когда поодаль из-за поворота вывернула большая группа солдат, ведомая офицером. Бойцы уверенно продвигались к воротам, не смотря по сторонам и не перебрасываясь обычными скабрёзными шуточками. Что-то в их внешнем виде казалось неправильным, хотя одеждой они ничем не отличались от обычного патрульного отряда.

Игнис насторожился и пристроился за ними, шаря взглядом по серым плащам. Лица разглядеть никак не удавалось.

Караульные ночной стражи около ворот стояли по двое, опёршись на копья и поставив овальные щиты на землю. Никому не хотелось всю ночь проторчать с лишним грузом. Навстречу подошедшим выступил дежурный капитан, и бойцы остановились. Игнис едва успел различить, как ведущий группу офицер взмахнул рукой, и в ту же секунду капитан ночной стражи опрокинулся на спину, из горла его струёй хлынула кровь.