Со скоростью бури бойцы пришли в движение и рассыпались по пятачку у ворот. Лязгнуло выхватываемое из ножен оружие. Двое караульных вскрикнули и упали на землю, из груди каждого торчал метательный нож. Со стены полетел стражник с луком в руке и грохнулся на камни.

Пришедшие в себя солдаты подхватывали щиты и копья, разворачивались в сторону непонятно откуда взявшегося неприятеля.

– Тревога! К оружию!
– успел всполошиться один из караульных на стене. В тот же миг тело его шмякнулось на брусчатку, неподалёку от только что упавшего солдата.

Скорость снующего повсюду врага не оставляла никаких сомнений - шияры. Как такая большая группа кочевников смогла проникнуть в крепость, замаскироваться под солдат Корсии и пробраться к воротам?!

Держась на расстоянии, Игнис попытался ощутить любой источник огня. Кроме нескольких масляных ламп и четырёх факелов при воротах, ничего почувствовать не удалось. С такими скудными крохами много не навоюешь, а без сил Оплота выстоять против шияров надежды нет.

Степняки в считанные секунды перебили караульных и навалились на колёса. Решётка начала подниматься, противовесы гремели на цепях, дерево скрипело и стонало - подвесной мост уверенно опускался. Как только он коснулся земли, двое кочевников с факелами в руках выскочили за ворота. С севера приближался топот копыт.

Только сейчас до Игниса полностью дошёл смысл происходящего. Он сорвался с места и помчался назад к центру крепости. "Предупредить командира, выставить заслоны на улицах, найти коменданта", - мысли проносились в голове, обгоняя друг друга. Вокруг мелькали погружённые в сон дома, масляные фонари освещали небольшие кусочки улицы, отдавая оставшуюся часть вечернему сумраку.

Игнис обернулся на ходу и обнаружил преследователя. Улица плавно поднималась вверх, бежать становилось всё тяжелее. Во рту ощущалась неприятная сухость, меч на перевязи бился о пластины доспеха.

У порога очередного дома стоял паренёк и пялился на бегущего. Увидев обращённый на него взгляд, он подобрался. На вид не более двенадцати, худощавый и сутулый, веснушчатое лицо, одно плечо казалось ниже другого.

Ощутив крохотный источник, Игнис крикнул парню:

– Там у тебя масляная лампа. Тащи её сюда. И кувшин с ламповым маслом тоже.

Юнец продолжал ошарашенно таращиться на отмеченного шрамом незнакомца.

– Живо!
– рявкнул Игнис.

Парень отшатнулся и исчез в дверном проёме. Послышался звук падающей мебели, как будто он зацепился за что-то. Появился он уже через считанные секунды.

Игнис буквально вырвал у него из рук кувшин с маслом, размахнулся и швырнул глиняный сосуд в окно. Раздался звук бьющегося стекла, содержимое выплеснулось на стену, часть растеклась внутри. Следом полетела горящая масляная лампа и ненужный сейчас шерстяной плащ.

Пламя распространилось в мгновение ока, пируя на занавесках, коврах, деревянных полках. Клубы дыма вырвались из окна и побежали по стене, с каждой секундой огонь усиливался.

Паренёк пронзительно закричал и намерился заскочить в дверь, но крепкая рука Игниса остановила его.

– Стой за моей спиной и не ори. Там же никого нет?

Юнец часто закивал и отбежал назад.

Шияр тем временем стремительно приближался, за поясом его виднелись меч и короткий кинжал.

Игнис бросил мимолётный взгляд на разгорающийся огонь и призвал Оплот. В голове мигом прояснилось. Тут же налетел запах сырости и гари, вечерний сумрак показался менее густым, чем раньше. Сердце забилось ровно, дыхание успокоилось. Эспадон в руках утратил большую часть веса, и ладони увереннее сжали длинную рукоятку. Готовность к бою теперь можно оценить как превосходную.

Подбежав на десять шагов, противник остановился и начал сближаться делано степенным шагом. На губах играла самодовольная ухмылка, молодое лицо выглядело надменным и решительным. Создавалось ощущение, что он не знает, кому противостоит. Молодчик, очевидно, принимал Стылого за простого бойца Оплота, а ведь его должны были научить отличать.

Игнис резко подался влево, мимо головы прошелестела пара метательных ножей. Подобное начало схватки могло удивить только новичка, а не того, кто видел эти сюрпризы множество раз.

Шияр опрометью кинулся вперёд, меч его прочертил широкую дугу. Двуручник поднялся навстречу, и клинки со звоном столкнулись. Кочевник ударил кинжалом, но усиленная Оплотом реакция бросила тело Игниса влево, и клинок врага рассёк пустоту. Несмотря на молодость, шияр действовал не только быстро, но и очень умело. Он не зря гордился собственной ловкостью и боевыми навыками.

Игнис решил сыграть на самоуверенности соперника и приблизился вплотную. Шияр не растерялся и ответил быстрым ударом сверху. Меч его натолкнулся на плечевые кольца доспеха. Особо прочная в этом месте стальная пелерина выдержала без труда. Степняк оторопело моргнул, силясь понять произошедшее, и тотчас получил навершием рукоятки в лицо. Нос его сломался, кость вошла в мозг, неся с собой мгновенную смерть.