– Всё уже распланировано, - известил Советник, - но если ты хочешь поучаствовать, я упрошу Великого стратига. Он сделает исключение и тебе дадут корабль.

Гилея как можно дружелюбнее улыбнулась и покачала головой:

– Спасибо, не сегодня. Я пришла, как и обещала. Но буду просто зрителем.

– Но когда снова настанет твой черёд, ты же не будешь отказываться?

– Нет, - твёрдо заверила Гилея и перевела взгляд на отца.

Тай-Валинес откашлялся и чинно сообщил:

– Мы обсудили это во фракции. Её очередь попадает как раз на последние две игры.

Советник некоторое время молчал, а затем усмехнулся одними лишь глазами:

– Умно. Вроде как даёте дорогу молодым. Показываете, что не переживаете за выборы, так как уверены в победе. Но в то же время выставляете одного из сильнейших стратигов фракции.

Лицо отца Гилеи оставалось бесстрастным, хотя внутри шевельнулась досада - слишком уж легко оказалось раскрыть их задумку.

– Уважаемые, пора начинать!
– голос Великого стратига заполнил помещение, перекрыв нестройный гул беседующих людей.

Находящиеся в центре Свода группы отходили в сторону, освобождая место для участников, и вскоре это пространство заняли шесть стратигов (по одному от каждой фракции). Они выстроились кругом, спиной друг к другу. Зрители притихли в ожидании, хотя некоторые всё же не могли удержаться от комментариев, произнесённых шёпотом на ухо соседу.

Почти каждый человек, рождённый в высшей касте, обладал способностью разворачивать мысленные карты. Получив начальные ориентиры в виде нескольких отправных точек (скала, дерево, дом), стратиг как бы мысленно поднимался над местностью и мог охватить усилившимся взором окружающие просторы. При этом карта получалась динамичной и отображала даже движущиеся объекты. Подробность её, длительность удержания в голове и охватываемое пространство зависели уже от индивидуальных способностей. Бывало, человек рождался без этого умения. В этом случае он переставал быть частью касты стратигов - так же, как физически неполноценный воин не мог оставаться ксангом.

Гилея оставила отца и остальных представителей фракции Модусов поддерживать их ставленника и пробралась поближе к Кимону, которому предстояло участвовать в тактической игре.

Ростом молодой стратиг заметно превосходил остальных участников игры; стройный и смуглый, он сильно смахивал на жителя Ассулта. Сегодня он щеголял в ярких штанах и пёстрой рубахе с короткими рукавами, украшенной узорами по кайме. Формально он входил в одну из малых фракций, однако на деле это означало практически полное равнодушие к борьбе за власть. Ласковый, смеющийся взгляд Кимона задержался на Гилее, и она улыбнулась ему в ответ.

Всё это время в раскинувшейся за холмом гавани ожидали самые настоящие боевые триремы, специально подготовленные для сегодняшней тактической игры. Действовать им предстояло между двумя мысами, что вонзались в море скальными громадами.

Великий стратиг велел начинать, и участники прошептали на ухо посыльным первые команды. Приказы побежали далее по цепочке сигнальщиков, вооружённых флажками, по цвету соответствующими определённой фракции. Как только воля стратигов достигла кораблей, сияющую бирюзой воду потревожили удары сотен вёсел.

В тактической игре побеждал тот, кто оставался последним; а вывести соперника из игры позволялось тремя способами: попасть два раза из малой баллисты в район ватерлинии (ослабленный болт застревал в дереве, не пробивая его), высадить абордажную команду или ткнуться во "вражеский" борт прикрученным к носу длинным шестом, обозначая тем самым таранный удар.

Победа неизменно приносила стратигу почёт, уважение и реальную возможность занять в будущем более высокий пост в державе. Фракция же победителя получала ощутимый прирост популярности; в преддверии выборов это становилось вопросом первостепенной важности.

Все последние годы первые места делили между собой три крупнейшие фракции, хотя побед Астатов с каждым месяцем становилось всё меньше и меньше - по мере того, как Перикулы и Модусы переманивали у них самых видных стратигов. Малые фракции довольствовались соперничеством друг с другом, выдающихся достижений от них никто и не ждал.

Тем временем триремы участников успели набрать ход. Как обычно придерживающиеся активной тактики Перикулы сразу перешли к решительным действиям, и корабль их, не щадя сил гребцов, заскользил по волнам к дальним рифам.

Модусы держались в рамках своей любимой выжидательной тактики, поэтому предпочли аккуратно свернуть ближе к восточному мысу. Корабли остальных участников более-менее равномерно распределились по гавани, готовясь отвечать на действия соперников.

Кимон поступил по старой привычке - плывём куда-нибудь, а там будет видно. Выполняющая его распоряжения трирема двигалась с умеренной скоростью и пока не могла похвастаться каким-либо тактическим преимуществом.

Пользуясь отдалённостью основных соперников, корабль Перикулов направился наперерез триреме одной из малых фракций. Такие агрессивные действия напугали подвергшегося атаке стратига, отличавшегося чрезмерной осторожностью, и сигнальщики передали его приказ отойти ближе к берегу.