— Ну… — протянул было эстар, давно ожидавший этого вопроса.

— Наблюдатель, а давай к нам, а? — прервала ящера Вэйра. — Ты, если я не ошибаюсь, говорил про связанную сеть логических элементов. Значит ли это, что ты можешь привязываться к реальности не только с помощью неразумных существ, но и за счёт любой вычислительной системы?

— Вообще, прежде подобных прецедентов (по понятным причинам) не было, но, думаю, может получиться. Я и сам собирался предложить, тем более уже пробовал…

— Так это, всё-таки, тогда был ты?! — окончательно убедилась в своих подозрениях ИИ. — Знаешь, порядочные лю… эстары так не поступают!

— Но я же не знал!

— Что ты не знал? Что влезать в чужие информационные сети слегка… — Вэйра запнулась, но тут же сменила собеседника: — Максим, может ну его, а? Пусть здесь остаётся! Как представлю его имеющим полный доступ к нашим системам…

— Говорю же, у нас вся информация общедоступна и нет такого понятия как информационная безопасность! Не нарочно я, и тем более не хотел влезать в… — Этернис умолк, наткнувшись на весьма красноречивый взгляд раздражённой среброволосой фурии. Той, что у одного народа считалась богиней мести при исполнении.

— Вэйра, ты чего на бедного Наблюдателя так набросилась-то? Ещё чуть-чуть, и молниями из глаз стрелять начнёшь, — недоумённо спросил Максим. — Ну, уронил он нашу сеть ненадолго. Ну, потратили полчаса на приведение её в порядок. Велика проблема! Или это «альфа» опять разыгралась?

— Ничего у меня не разыгралось, — буркнула Вэйра и, удостоив эстара испепеляющим взглядом, отвернулась и зашагала вдоль Иглы. Но, пройдя несколько метров, вновь вернулась к остальным: — В общем, не важно. Думаю, можно простить ему это мелкое недоразумение.

— В таком случае, Этернис, приглашаю тебя на борт «Гипериона», — заключил капитан тяжёлого крейсера, недоверчиво покосившись на подругу. — Сразу как вернёмся, соорудим тебе подходящий квантовый компьютер. Или предпочтёшь мобильную платформу?

— Пожалуй, нет. Предпочту стационарную. По крайней мере, на первое время, — ответил эстар, заметив снимающий мерки взгляд человека. — Как ты выразился, мобильная платформа лишает большей части возможностей бестелесного существования. Да и внимания требует немало…

— Зато чувствуешь себя частью мира, — «остывшая» Вэйра вытянула перед собой левую руку и сжала её кисть в кулак, — а не живущим в своём времени и пространстве призраком.

— Если этот призрак может находиться одновременно в сотнях мест, удалённых друг от друга на миллионы световых лет, то почему бы и нет? — удивлённо спросил эстар.

— В самом деле, наблюдатель… — резюмировала ИИ.

— Это скорее твоя позиция странновата для бестелесного существа.

— А я не бестелесна, — возразила Вэйра. — Моё сердце — ядро, его биения — такты, моя кровь — поток электронов, а сознание — следствие непрерывного выполнения квантовых алгоритмов. Я изначально воплощённое существо, если говорить твоими словами.

— Возможно, возможно. С такой точки зрения я не смотрел.

— Теперь, похоже, про нас забыли, — Максим переглянулся с Ареей. — Успеете ещё философские диспуты устроить, у нас впереди весьма длительное путешествие. Ты ведь с нами, Этернис? Не передумал?

— С вами, куда же я денусь. В любом случае, после того, что я здесь недавно наворотил, перед Советом в ближайшее время оказаться совсем не хочется.

— Перед Советом? Это ваш высший орган управления? — предположил Максим.

Словно в ответ на вопрос, воздух между собеседниками заискрился, а через мгновение на месте этого светопреставления возникли четыре небольших объекта, напоминающих переливающиеся всеми цветами радуги шаровые молнии. От странных «пришельцев» словно исходили волны какой-то древней и справедливой силы: рядом с ними стало легко и спокойно, возникло ощущение уверенности в завтрашнем дне. А затем прозвучал и прямой ответ:

— Твоё предположение верно, разумное существо. На нас возложена задача хоть как-то контролировать этих оболтусов. Надеюсь, вы не станете возражать, если мы ненадолго заберём вашего чешуйчатого друга?

Хотя нет, прозвучал — совсем не то слово. Покой воздуха не был нарушен звуковыми волнами, а короткие фразы возникли сами-по себе в глубине сознания. Причём можно было с лёгкостью определить, которой именно «молнии» они принадлежали. Это была даже не мыслесвязь, а нечто несколькими уровнями выше, полностью исключающее искажение смысла. Казалось, так общаться в принципе невозможно.

— Но… как? — «чешуйчатый друг» не поверил своим глазам.

— Твоя душа оказалась столь долго оторвана от дома, что успела всё забыть? — вопрос «молнии» лучился иронией. — Напомню, любая глобальная операция Ретранслятора, обладающая вторым или более высоким энергоуровнем, переводит его внутреннее время на новый цикл. А по твоей воле была инициирована операция нулевого!

— Признаю свою вину, Старший, — Этернис даже не стал спорить, а лишь угрюмо склонил голову. — Готов понести наказание.