— Кх-х! Как об стену… — пробормотал Этернис, безуспешно пытаясь принять хотя бы какое-то подобие вертикального положения.

— Ты… ты чего творишь?! — вскрикнула нимири, но пробившийся сквозь силовое поле голос оказался на удивление низким. — На мне ведь и куда более опасная защита могла висеть!

— Но, тем не менее, не висела. И кое-кто теперь не пребывает в прескверном настроении! — эстар, наконец, смог-таки сесть. — Может, поможешь поверженному противнику подняться на ноги?

— Ещё чего… сам виноват! — ответила Арея, но несколько секунд спустя всё же протянула руку.

«Нет, эти двое однозначно стоят друг друга», — вновь обратился к спутнице человек. — «Я уже успел забыть, где мы находимся».

«Не ты один», — ответила ИИ. — «А по Этернису и вовсе не скажешь, что ему не одна тысяча лет».

«Подозреваю, что все эстары такие. Попробуй прожить бездну времени, относясь к действительности излишне критически. Возможно, эта кажущаяся несерьёзность — какой-то защитный психологический механизм?»

«А что, твоя гипотеза не лишена здравого смысла. Примем за рабочую версию».

— Гхм! — кашлянул Максим. — Извините, конечно, что прерываю вашу идиллию, но вы тут, вообще-то, не одни!

— Могли и подыграть, — проворчал ящер, на шаг отступая от едва достающей ему до плеч девушки.

— У тебя и без нашего содействия всё прекрасно получилось. Может, вернёмся уже к прерванному разговору?

— А я разве не всё рассказал?

— Не играй словами, ты в любом случае не можешь всего нам рассказать. Вот, например, зачем ты нас сюда переместил?

— Если я скажу, что для смены окружения, ты же мне не поверишь? — хитро оскалился эстар, на что человек только утвердительно кивнул. — Тогда отвечу так: когда мы с вами разговаривали, мне пришла на ум одна совершенно бредовая на первый взгляд идея, и я, разумеется, решил пренепременно её проверить.

— И в чём же заключалась эта идея? — подозрительно спросил кибернетик.

— Опуская всю теорию, её можно свести к одному единственному вопросу. Одни ли эстары могут управлять этим устройством? — подтверждая худшие опасения землян, когтистая кисть Этерниса указала в сторону башни Ретранслятора.

— Другими словами, ты хочешь, чтобы мы произвели попытку взаимодействия с артефактом, которому стукнул уже не один миллиард лет? — необычно мягким голосом спросила Вэйра.

— Ну… да, — кивнул эстар.

— Эта машина, даже по самым скромным расчётам, за пару минут пропускает через себя энергию, равную энергии взрыва сверхновой. Ты действительно считаешь нас безумцами, которые способны вмешаться в работу механизма, способного пробить брешь даже не между вселенными, а между уровнями существования? — на этот раз тон ИИ уже явно намекал на скудные умственные способности адресата вопроса.

— Да я и не думал подпускать вас к управляющим контурам! — Этернис наконец-то догадался, в чём ошибся. — Более того, я и сам к ним доступа не имею. Хотел лишь предложить пройти процедуру идентификации, только и всего.

Представленная в новом свете идея эстара уже не выглядела откровенно абсурдной, и команда принялась обдумывать полученное предложение. И пока Вэйра взвешивала все «за» и «против», а Арея размышляла над тем, зачем это вообще понадобилось их новому знакомому, инициативу в «допросе» перехватил Максим:

— И какие действия необходимо произвести для этой идентификации?

— Приложить верхнюю пару конечностей к главной консоли и произнести одну-единственную фразу.

— И никаких негативных последствий при любом исходе? — уточнил человек.

— Абсолютно, — подтвердил Этернис. — Ничто из созданного нашей цивилизацией не способно причинить вред живому существу. Для нас время войн прошло очень давно.

— Ничто, говоришь? А если косвенно? Например, если я сейчас возьму и спрыгну с этой платформы?

— Тебя подхватит потоком воздуха и вернёт назад, — ящер уже откровенно веселился. Ему было совершенно очевидно, что троица разумных уже приняла решение и лишь тянет время.

— Даже так? — поднял левую бровь учёный. — Понятия не имею почему, но я тебе верю. Не понимаю одного — на что тебе вообще сдался этот эксперимент?

— А вот на этот вопрос я ответить уже не могу. Впрочем, вы и сами всё поймёте… рано или поздно. Надеюсь только на то, что смысл данная процедура обретёт ещё не скоро.

— Опять говоришь загадками? — нахмурился Максим, из последних сил борясь с любопытством. Но, в конце концов, любопытство победило: — Хорошо, веди.

— Даже не поинтересуешься нашими мнениями? — «обиженно» спросила Вэйра.

— А разве кто-то против? В таком случае, этот «кто-то» может остаться тут и подождать.