— Я и не сомневался в твоих аналитических способностях, — вновь усмехнулся эстар. — Ты прав — большая часть Кодекса Младших, принятого миллиарды лет назад проходит именно под этим заголовком. Мы не имеем права форсировать прогресс какой-бы то ни было цивилизации, даже если она представлена одним индивидом. Знания должны идти в ногу с духовным развитием, иначе случится катастрофа, способная привести её к гибели.

— Что чуть не произошло с человечеством… — на этот настал черёд человека глубоко вздыхать. — Можно, разумеется, всё списать на предшествующий природный катаклизм, но ведь приказы на пуски ракет отдавали люди, а не природа! — с болью в сердце воскликнул человек, а перед глазами встали кадры из документальных хроник и длинные списки погибших, в которых вместо имён — города. — Мы повзрослели до необходимого уровня слишком поздно… да и то не все и не до конца.

После нескольких коротких, но от того не менее экспрессивных фраз землянина, диалог на какое-то время затих, а его участники погрузились в размышления. Кто-то задался извечными философскими вопросами, кто-то обдумывал дальнейшие пути развития разговора, а кто-то вспоминал тех, кто больше никогда не увидит рассвет. И лишь неунывающий тёплый ветерок усердно развевал волосы, форму… всё, до чего мог дотянуться.

— Не ошибается только тот, кто бездействует, Максим. А разве без движения вперёд возможно развитие? — Вэйра мановением руки отбросила назад прядь серебряных волос, поддавшуюся шальному порыву ветра. — Ты ведь сам прекрасно знаешь ответ, и он же лежит в основе упомянутого тобой принципа невмешательства. Я ведь права, Наблюдатель?

— Права, — согласился эстар, недовольно поморщившись: как бы ему не хотелось, чтобы это прозвище к нему не прилипло, но, похоже, уже поздно.

— Каждый должен пройти своим путём, — продолжил мысль Этернис. — У каждого должна быть свобода выбора. У каждого народа, у каждого индивида… это неписаный закон мироздания, и не нам его нарушать. Тем более, из этого никогда не выходит ничего хорошего.

— Ты так легко говоришь о свободе… Почему же тогда её не было у нас? — глухо спросила Арея. — Почему мы были обречены на гибель? Почему подобные тебе, способные помочь, лишь наблюдают за рождением и исчезновением целых рас, прикрываясь какими-то циничными принципами? О какой свободе воли вообще может идти речь?!

— Мы не боги, нимири, — жёстко отрезал прямоходящий ящер. — Мы всего лишь народ, ушедший на одну ступень развития выше. Мы практически не имеем влияния на проявленную реальность. У нас нет населённых миров, у нас нет военных флотов… у нас даже тел нет! Для того чтобы хоть как-то зацепиться за «реальный мир», эстару требуется вместилище, обладающее парой сотен триллионов связанных логических элементов. И это тот минимум, при котором сможет проявиться его личность, уровень мыслительной деятельности же окажется крайне далёким от оригинала. Что дало тебе повод считать нас какой-то серьёзной силой вселенского масштаба?

— Я так не…

— А теперь представь себя в теле маленького зверька, в котором ты едва способна осознавать себя и связно мыслить. Сколько цивилизаций ты сможешь спасти от уничтожения? К тебе вообще кто-нибудь прислушается?

— Но можно же…

— Скажешь, что мы, обладая столь высоким уровнем знаний, можем взять под контроль развитие целой вселенной? Да нас не хватит, чтобы следить и за её миллионной частью! Нельзя. Нельзя нам возвращаться. Такая ноша непосильно тяжела даже для нас.

— Прости, опять сорвалась, — смущённо ответила девушка, приняв доводы эстара. — Твоя правда, это попросту невозможно. Я просто не смогла сдержаться, когда вы так… бесчувственно говорили о подобных вещах. Как вы вообще способны мыслить настолько беспристрастно и отстранённо, опираясь только на факты и холодную логику?

Ответом на вопрос стало раздавшееся со стороны эстара угрожающее шипение, а затем он, раскрыв пасть и согнув в суставах конечности, прыгнул на Арею. «Моя съесть пришельца!» — именно такой крик сопроводил начатый мгновением раньше прыжок.

«Всю энергию на щиты!», — пришедшая от Максима команда отстала от события лишь на долю секунды. — «На всякий случай…»

«Перенаправила», — отрапортовала ИИ. — «Но, думаю, это излишне».

В тот же миг управляющие системы скафандров замкнули практически все силовые линии на генераторах полей, переведя тем самым экзоскелеты в режим «абсолютной защиты». Воздух вокруг «пришельцев» загудел, и из него отчётливо вырисовались контуры высокоэнергетических силовых щитов. Но, как и предсказывала Вэйра, близко познакомиться с чудом земных технологий Этернису не удалось: его стремительный прыжок оказался прерван намного раньше.

Причиной тому стала возникшая в полутора метрах от «жертвы» (и прямо перед находящимся в полёте «хищником») плоская красная фигура, каркас которой составляли пять концентрических окружностей. В единое целое её соединяли симметрично расположенные треугольники, а в получившихся сегментах тянулась вязь странных символов. Предназначение сложной геометрической конструкции выяснилось мгновением позже, когда столкнувшийся с ней эстар рухнул на поверхность платформы. Сама же фигура, ярко вспыхнув в момент удара, распалась на отдельные элементы и исчезла.