— Да ты что, думаешь, что в Гильдии наши люди?

— Нет, это у Гильдии есть их люди, даже на островах. И в разведке тоже.

— Повторяю для особо тупых: этот не от Гильдии. Наемный убийца, специализируется на магах.

— Откуда такой вывод?

Пауза. Очень медленно:

— Вы же знаете, у меня есть амулет, предупреждающий о том, что кто-то посторонний неподалеку. Довольно дорогой, между прочим, потому что сам кристалл дорогой, да и настройка не из дешевых. Так вот, когда я лезла в окно, он молчал, как будто в комнате никого не было. А на самом деле там был… этот. Я пикнуть не успела, как уже лежала на кровати, увязанная со всей аккуратностью. И ни один маг, уверена, тоже ничего бы не успел сделать. Ну-ка, подумай головой? Откуда у купца такие умения или амулеты? Если это амулет — сколько же такой стоит? А если он сам маг — зачем ему рядиться в купцы? А? Не слышу ответа.

Пауза.

— Так что докладывать будем?

— Не будем, а БУДУ. Чистую правду, как всегда: что если наши выводы верны, то убийце такого уровня обычная группа на один плевок, только это ему совершенно не нужно. А если это НЕ наемный убийца, то тем более его надо оставить в покое, потому что нам этот специалист не по зубам. И уж точно его не стали бы посылать на уничтожение наших групп: слишком мелкая для него цель. Все понятно?

Звуки рвоты.

— Да, в таком состоянии тебе нельзя ехать верхом. Ногами-то идти можешь?

— Дойду… если надо.

— Надо. Потому что больше в Хатегате нам оставаться нельзя.

Заснул я плохо, спал скверно, а проснулся и того хуже. Настолько, что даже завтракать не хотелось, и не похмелье было тому причиной.

Со вчерашнего дня стало ясно, что моя личная безопасность в ближнем бою находится под большим вопросом. С имеющимся магострельным оружием мои ребята при всем старании прикрыть меня не могут — пока и поскольку я не изобрел средство гашения негаторского эффекта. Кстати, еще не факт, что такие средства вообще существуют.

Следовательно, мне нужно некое оружие ближнего боя. Именно ближнего: на дальней дистанции меня прикроют, и потому оружие дальнего боя не столь актуально. А что именно?

Скажем, пневматический пистолет или укороченный автомат. Такие в моем мире существовали, знаю точно. Обойма, скажем, пуль на десять-двадцать. Преимущества? Не надо заморачиваться с порохом, не надо думать о перегреве ствола, не надо думать о капсюлях. Недостаток очевиден: что делать, когда воздух кончится? Вот разве что съемный баллон… Еще недостаток: сам по себе сжатый воздух потенциально весьма взрывоопасен, куда больше, чем думают. Пришлось по роду деятельности изучать результаты расследования взрыва обычного баллона с углекислотой для приготовления газировки. Осколки нашли за полтора километра. Ну разве что использовать маленький баллончик, менять каковой вместе с каждой обоймой. Считать, однако, надо: объем, давление и (как бы не главное) насколько меняется дульная энергия от пули к пули по мере исчерпания обоймы. Вообще же задача счетная. И еще очевидный недостаток: придется осваивать производство самих баллончиков (мелкозернистая сталь с хорошей термообработкой и сварным швом впридачу), и резиновых уплотнений.

Пружинный самострел. При правильном подборе пружин — очень не слабая вещь. Но достичь большой скорости снаряда на нем немыслимо, пружина для этого не приспособлена. Значит, для сохранения дульной энергии нужно увеличивать вес снаряда со всеми отсюда вытекающими. О закручивании забыть. Оперенный снаряд, дорогой в изготовлении. Меткость стрельбы и кучность тоже… уровня пистолета Макарова. А вот по весу он будет как бы не с автомат. Останавливающее действие тоже будет слабое как раз вследствие низкой (сравнительно) скорости. Преимущество состоит в крайней простоте конструкции самого оружия. Недостаток — медленное заряжание магазина (или барабана). Возможно, даже понадобится специальное приспособление для перезарядки. Спуск тоже будет тугой, поскольку главная пружина тугая, отсюда велики силы трения. Короче, опыты нужны, и немалые.

Огнестрел. Из соображений простоты конструкции лучше револьвер, хотя и пистолет тоже годится (оружие точно не массовое). Что для него нужно: порох, желательно бездымный (пироксилин с добавками), гремучая ртуть (фенол у меня уже есть), станок для производства гильз, станок для производства капсюлей. Именно станки, патроны ручного производства станут слишком дорого. Преимущества: громкий выстрел как средство оповещения соратников и устрашения противников, самое быстрое перезаряжание (для пистолета). Недостатки: потребность налаживать производство пороха, капсюлей и гильз, налаживать производство хорошей стали (пусть даже не легированной) для ключевых элементов: ствола и деталей, работающих на трение. Что дорогой в производстве — это не беда, все равно оружие не массовое.

Эти размышления привели меня к потере отвращения к еде. Пришлось идти завтракать. Само собой, я обыскал глазами помещение и окрестности в поисках моих вчерашних знакомцев. Само собой, я никого из них не нашел.

Я только-только собрался было еще прогуляться по городу (заодно и поразмыслить на технические темы), как пошел дождь, и настолько сильный, что даже весьма заметное (оно было выкрашено ярко-желтой дорогой краской) четырехэтажное здание гильдии магов скрылось за его пеленой. Делать нечего, пришлось отложить все походы.