Вокруг очага собралось немало народу. Тут были люди – по крайней мере, на неискушённый взгляд они ничем не отличались от обычных людей. Были тут и те, кто отличался от обычного людского облика довольно сильно. Феи и эльфы, а также крылатые эфирные существа, способные материализовываться во всех слоях Шаданакара, которых люди в простоте называют ангелами.

– … Вот такие дела, ребятишечки, – волшебница Элора смотрела на огонь, и в невероятно глубоких глазах её таилась мудрая печаль. – Если им удастся захватить обоих, Великий Игва получит то, о чём мечтает давно и бесплодно. Он возьмёт Пуповину Мира под свой контроль, и Белые Скалы станут Чёрными. Дорога до самого Рая…

– Придётся биться – будем биться, – твёрдо сказал уже знакомый Сигурд, сидевший в первом ряду.

– Биться… Будут потери, Сигурд, – Элора покачала головой. – Я не хочу этого. Это Великий Игва не считает своих болванов… Ваш выход, это уже на совсем крайний случай.

Она осторожно оторвала язычок пламени от магического костра, и огонёк заплясал в ладонях.

– Я всё-таки надеюсь на неё. На нашу Деву Дождя.

…

Чудовищные твари, похожие на помесь гиен с какими-нибудь доисторическими саблезубыми тиграми, топтались у самой кромки воды, сверкая огненными глазами и оглушительно воя. Рядом с ними приземлился чёрный дракон. Что касается гаргулий, то они предпочитали держаться поодаль, не слишком доверяя соратникам… Адские гончие не шутка.

Раругг растопырил руки с когтистыми пальцами, неслышно произнося слова заклятья, и от берега начала расти ледяная дорожка. Едва она упёрлась в противоположный берег, гончие ринулись по ней без команды со скоростью гепардов. Главный демон усмехнулся, оскалив светящиеся клыки. Да, эти твари не нуждаются в добавочных командах, если получена главная – найти жертвы.

Чёрная вода инфра-Оки вздулась бугром, вымётывая скользкие щупальца, и одна из дьявольских собак на ходу цапнула за гибкий отросток, рывком вытащив обладателя щупалец из воды на лёд. Через мгновение незадачливый охотник был разорван на куски и пожран всей сворой. Более желающих поохотиться среди местных речных обитателей не нашлось.

На берегу с шумом приземлился демон, сложил перепончатые крылья.

– Ну что там?

– Пока не видно.

– Ничего, – вновь оскалился раругг, – как бы далеко они ни ушли, гончие настигнут их уже сегодня.

– Но если они не спали всё это время?

– Если даже так, то завтра к утру. В погоню!

…

Небо, никогда не знавшее ни звёзд, ни луны, ни тем более солнца, на северо-востоке явственно светилось. Такое сияние обычно бывает над очень большими городами… там, в Энрофе… Или это просто огненные круги в глазах?

"Это же Пуповина, иначе Белые Скалы. Мы уже совсем близко от цели"

Марина только согласно мотнула головой, принимая к сведению. Скалы так скалы… белые, значит, белые… Главное, не падать… нельзя падать…

Агиэль приземлился рядом, складывая крылья, включился в состав марафонцев.

– Ты… чего… Ага? – стараясь не сбивать дыхания, выговорила девушка.

– Всё, дальше лететь нельзя… Драконы.

– Ты же… так… не любишь… ногами…

– А ещё я люблю пирожные. Но пирожных тут нет… а нечисти сколько угодно…

Очередная летучая черепахо-медуза бесшумно исчезла, как не было. Не везёт нынче порождениям Хаоса, очень трудная дичь.

"Вот интересно, удержит она портал?"

"Кто?"

"Ну Динка, кто ещё…"

"А я думала… нет, неужели…"

"Я же говорю – очень, очень необычный Хранитель"

– В любом случае… нас уже не догнать… даже гончим, – вслух сообщил рыцарь, возглавлявший забег. – Ещё час, и мы у реки… Последнее усилие…

– … Где ваш господин?!

– Мы… мы не знаем, о господин раругг… После мораны было тихо, но часовые уничтожены… а господин Золотой Голем исчез.

– У, болваны! Скройтесь с глаз!

Поименованные болваны не замедлили исполнить приказание.

Двое демонов топтались у огненного глаза с вертикальной щелью зрачка, делая всевозможные магические пассы. Дверь в святая святых была выбита и валялась, словно смятая газета, не устояв перед демонической мощью. Однако в портал проникнуть не удавалось.

– Всё бесполезно. Это неизвестное заклятье.

– А ну-ка, отойдите! Я сам!

Гигантский зрачок округлился, словно от ужаса, но и усилия господина раругга оказались недостаточны – глаз по-прежнему был лишь изображением на стене, войти в которое невозможно.

– Как ни крути, придётся побеспокоить Великого Игву. Ух, как я зол!

…

Огненные цветы в массивных платиновых вазах зловеще рдели, точно россыпь углей, провожая гостя пристальными свирепыми взглядами. Решётки на окнах состояли из косо перекрещенных огненных лазерных лучей, и каждый луч словно готов был ударить, рассадить на куски неподатливый вольфрам. Стальные истуканы замерли в немом молчании, готовые без слов ринуться, скрутить… Весь дворец дышал жаром, будто кузнечный горн. Открытой и явной угрозой.