"Один кружит совсем близко, и я его чувствую" – ангел вглядывался в чёрное небо широко распахнутыми глазищами. – "И он… может учуять"

Но Марина уже не слушала.

"Алёшка… он… он там! Он там, за рекой!"

Ей всё-таки хватило здравого ума и самообладания не издать ни звука.

"Я иду"

"Нет!"

"Я пойду к нему! Я же могу, я смогу пройти по воде!"

"Нет! Тогда их ловушка сработает! Из-за реки нам уже не вернуться! Пойми, это он должен перейти сюда!"

"Алёшка… Лёшик…"

…

Ослепительная огненная точка вспыхнула в воздухе, развернулась в громадную фигуру, сотканную из пламени, и тускло отблёскивающую металлическую статую.

Огненный монстр презрительно ткнул лапой в золотую статую, валяющуюся ничком.

– Такова участь предателей… Страж Грани, как я понимаю, заменён. Отсюда и проблемы.

Великий Игва Друккарга наклонился, разглядывая игрушечную собачку, стоящую на каменном выступе перед порталом.

– Ты понял?

– Не совсем, мой господин, – вольфрамовый голем тоже разглядывал игрушку-мурзилку. – Кто делал этого Хранителя? Это не похоже на работу Той, о ком не говорят. Он даже не двигается самостоятельно…

– Некогда разбираться! – рявкнул огненный монстр.

Он дохнул, и от Динки осталась кучка пепла. И тотчас через оживший портал начали вываливаться крылатые демоны.

– Прикажешь вводить гончих, мой господин? – осведомился раругг.

– Нет, – нетерпеливо отозвался Друккарга. – Время упущено. Наверняка они уже у самого Стикса. Вы идёте со мной… и ты, Вольфрам. Всего остального достаточно там, на месте. В круг!

Демоны образовали чёткий круг, касаясь друг друга, меж них встал вольфрамовый истукан. Огненная фигура замкнула кольцо, точно дьявольский бриллиант ожерелье.

– Пошли!

…

Река была впереди – безбрежное чёрное пространство, лишённое даже тех призрачных пятен света, которые отделяли здешнюю твердь от неба, такого же чёрного, как эта вода… Откуда и куда вообще бегут реки в мире, где никогда не бывает дождя?

И только на горизонте призрачно-зеленоватое свечение пятен плесени возобновлялось. Какая же тут ширина? Не меньше двух километров, точно…

"Алёшка… Лёшик…"

Алексей встрепенулся, впившись глазами в противоположный берег адской реки.

"Маришка… Я здесь!"

"Я здесь!" – словно откликнулось беззвучное эхо… Может ли быть эхо у непроизнесённых слов?

"Я иду!"

Странно, он даже не усомнился, что сможет. И когда мокрая чёрная поверхность упруго заколыхалась под ногами, удивления тоже не было. Так и должно быть… потому что они любят друг друга. И должны быть вместе. И сейчас будут…

… Он бежал, будто по льдинам в ледоход, и льдины не успевали тонуть. Он бежал, будто река была сплошь покрыта брёвнами молевого сплава, грозящими подвернуться под ногой при любом неверном движении. Затянуть и больше не выпустить… Какие-то кошмарные твари смотрели из глубины, изумлённые неслыханной дерзостью пришельца. Но ничего не предпринимали… просто не успевали сообразить, или что-то мешало им?

Чёрная гладь реки кончилась так же внезапно, как и началась.

– Алёшка… – тонкие пальцы гладили его по лицу. Так это сон или не сон?

– Вообще-то это обыкновенное чудо, – одетый в странный костюм мальчик был бы здорово похож на пажа из какой-то сказки, если бы не крылья за спиной, слегка распахнутые. – Самое что ни на есть настоящее чудо.

– Не расслабляйтесь, – могучий мужчина, чрезвычайно похожий не то на спецназовца, не то на старинного рыцаря, поправлял амуницию. – Нам надо ещё пробиться через Горловину.

– Это вряд ли, – раздался потрясающий бас, и звук этот словно исходил со всех сторон. – Ваш путь закончен.

Чудовищная огненная фигура, возникшая из ничего, ни в коей мере не походила на те жалкие, безмозглые порождения Хаоса, виденные ранее. Взмах огненной лапы, и вокруг проявилось настоящее войско. Адская рать.

– Эти двое из Верхних миров мне не нужны. Мне кажется, ты хотел померяться силой, Вольфрам.

– Как скажешь, мой господин, – мерцающий рубиновыми глазами голем, только на первый взгляд похожий на железного, уже держал в руках меч и жезл, аналогичный тем, что имелись у рыцаря. Только огонёк на конце невидимой нити-лезвия был рубиново-красным, а не зелёным.